По ту сторону решетки, схватившись за прутья решетки и прижавшись к ним лицом, стоял подросток, едва ли несколькими годами старше Ильги. Его трудно было назвать красивым и даже симпатичным, особенно же его портило угрюмое выражение лица. Был он высок и худощав, довольно светлые нечесаные волосы спадали ниже плеч, к тому же почти совсем раздет, только какие-то лохмотья едва прикрывали его наготу.
Ильга попятилась было от неожиданности, но тут же вернулась. Неуверенно потянулась за решетку, коснулась руки — обыкновенной человеческой руки, зачем-то уточнила:
— Это ты? Правда ты?..
— Конечно, — ответил юноша. Говорил он медленно, словно его плохо слушался язык. — Ты… выпустишь?..
Ильга на мгновение замерла, потом сообразила, что нужно сделать, и убежала, шепнув:
— Подожди немножко, я сейчас!..
На её счастье, смотритель крепко спал после обильных возлияний в честь приезда "маленькой госпожи", и снять с его пояса ключи было минутным делом. Тяжелый замок на дверце клетки поддался с трудом, а петли так визжали, что могли перебудить весь замок. Однако никто так и не прибежал на шум.
— Выходи скорее! — по-прежнему шепотом велела Ильга, стоя около распахнутой дверцы. Потом, видя, что бывший пленник колеблется, смело шагнула внутрь пещеры и, схватив юношу за руку, потянула за собой. — Идем же!..
Он оказался ещё выше, чем сперва показалось Ильге — чтобы выйти, юноше пришлось низко нагнуть голову. Во всяком случае, княжна приходилась ему по плечо.
Сделав шаг из-под скального уступа, под которым прятался вход в пещеру, юноша взглянул вверх. Ильга, по-прежнему державшая его за руку, почувствовала, как он дрожит.
— Небо… — тихо выговорил он. Потом вдруг обернулся к Ильге и неожиданно опустился перед ней на колени.
— Ты что?.. — испугалась Ильга. — Ты…
— Я… благодарю… — произнес юноша, гладя на Ильгу снизу вверх. — Я никогда… не забуду…
Ильге стало до того неловко, что она ответила нарочито резко:
— Подожди благодарить. Ты ещё отсюда не выбрался… Подожди, я что-нибудь придумаю…
…Поздно ночью из никогда не запиравшихся ворот замка вышел высокий, немного нескладный юноша в простой темной одежде — Ильга позаимствовала вещи кого-то из слуг. Куда он направлялся, не знала даже Ильга. Княжна долго стояла на стене замка, пытаясь разглядеть в темноте хоть что-нибудь…
А поутру в замке поднялся переполох — пропал дракон! При этом дверца клетки была тщательно заперта, а ключи висели на поясе смотрителя, который клялся и божился, что ни на секунду с ними не расставался. Не мог же дракон попросту испариться?.. Князь заподозрил в этом магические происки и вызвал придворного колдуна. Тот долго ходил по пещере, а потом вынес свой вердикт: никаких следов волшебства. Скорее всего, добавил колдун, дракон просто повзрослел, вошел в силу, да и воспользовался ею, чтобы улизнуть. Превратился, скажем, в змею, да и проскользнул между прутьями решетки…
