Он миновал грузовую железнодорожную станцию, заросшую бурьяном, травой и кустами, обошел по широкой дуге стоящий на рельсах тепловоз с единственным вагоном, полным песка, - машина гудела, двигатель работал, почему - непонятно, - и углубился в лес.
Мазай тащился по краю луга, держась в тени деревьев, подволакивая раненую ногу. Бедро ныло все сальнее, кровь не унималась, слабо, но текла - неудивительно, надо дать себе хоть несколько часов роздыху. Повязка размокла и сползала, а обезболивающее, которое Мазай вкатил себе, больше не действовало.
Но кругом нет ни одного укромного местечка - ни вывороченного дерева, между корнями которого можно прикорнуть, ни глухого оврага, ни заброшенного дома. Тихо, спокойно, пустынно. Аномалий с артефактами мало, а раз так, то и сталкеры почти не встречаются. Военных патрулей и подавно нет. Здесь можно год прожить, два - и никого не встретить. Глухомань, закоулки Зоны - но не такая зловещая, угрюмая глухомань, как та, что раскинулась за ЧАЭС, и менее опасная.
Солнце коснулось леса, холодные розоватые лучи пробились между редкими облаками. Деревья отбрасывали на заливной луг впереди длинные тени. Мазай остановился на опушке, из-под ладони оглядел открытое пространство. Ветер слабо колыхал высокое пышное разнотравье. Ни колеи, ни черной проплешины от костра… Нехоженые, заповедные земли. Ближе к деревьям росли осока и болотный багульник - значит рядом речка или болото. Пожалуй, надо отойти в глубь леса, спрятаться под какой-нибудь раскидистой елью да отдохнуть, перекусить, сменить повязку. Мазай чувствовал, как с каждой каплей крови, пропитывающей бинт, утекают силы.
Одно плохо: после встречи с наемниками и других неприятностей вроде внезапно выскочившей на тропу слепой собаки патронов для автомата оставалось полмагазина, а в ТТ - всего три штуки. И жестянка в рюкзаке пуста.
Едва он вошел под сень леса, как услышал далекий плеск воды, и верно - речка. Мазай похромал на звук, обходя кочки, на которых росли высокие кусты голубики. Ботинки погружались в мох, под подошвами хлюпало. Берега у речушки болотистые - как бы к воде подобраться?
Он направился вдоль реки, слыша бульканье и шелест воды, но не видя ее, скрытую зарослями ивняка. Берег потихоньку становился выше, а почва суше. Когда под ногами совсем перестало хлюпать, Мазай собрался свернуть к реке - вроде и кусты стати реже, и ковылять с раной на бедре уже совсем невмоготу, - но увидел впереди покосившуюся избушку, вросшую в землю. Окошко заляпано грязью, на крыше растет густой иван-чай, трепещут на ветру бледно-розовые лепестки.
