– На лавры Косого я не претендую, – улыбнулся Илия. И улыбка эта положила конец спору, в котором не могло быть ни правых, ни переубежденных, но только сомневающиеся, как я, или непреклонные, как Игнатий.
* * *
Накануне первого дня отборочного турнира все уже было готово для начала состязаний и приема богатых гостей, изъявивших желание пощекотать свои нервы и попытать счастья на тотализаторе. На горном склоне чуть выше плато, на котором стоял буддийский монастырь, открылся небольшой отель, незаметный с пагоды, заработал фуникулер; в колизее был установлен восьмиугольный ринг для боев без правил и расставлены шезлонги в ложе для VIP-персон. Организаторы этих состязаний вбухали в их раскрутку немалые средства. Но вряд ли у кого-нибудь возникали сомнения, что все потраченные деньги окупятся сторицей – к вечеру отель был уже до отказа набит толстосумами. Маленькие юркие вертолеты и частные спортивного вида самолетики, которые могли самостоятельно садиться и взлетать с площадки размером в футбольное поле, продолжали прибывать. Отбоя от желающих застолбить себе местечко в колизее не было.
Однако Миледи среди них я не увидел. Очевидно, она не опускалась до непосредственного руководства процессом, предпочитая отдавать указания издали и контролировать ситуацию через доверенных лиц – «учителя» и его помощника, которые великолепно справлялись с возложенными на них обязанностями. И без того напряженная обстановка, сложившаяся перед отборочным турниром, осложнилась двумя обстоятельствами, предвидеть которые я не мог. Незадолго до окончания регистрации участников на горном плато совершил посадку вертолет российского производства «Ми-8», покрашенный в защитный армейский цвет. Из него вышли наши «соотечественники» – целая бригада головорезов из Ичкерии, среди которых были чеченцы, арабы, прибалтийские «горячие парни» и прочий сброд – всего человек двадцать. Они представляли собой грозную силу, особенно если учесть длинные дорожные сумки, которыми некоторые из них были навьючены – в этих сумках вполне могли разместиться автоматы, «РПГ» и даже миномет в разобранном виде. Я не удивился бы, узнав, что все они участвовали во всех последних кавказских войнах и прошли школу Басаева и Хаттаба. «Воины ислама» выставили двух участников – рослого парня в камуфляже и черной спецназовской маске (он так и был заявлен – Черная Маска) и наемника из Саудовской Аравии по кличке Солдат Удачи.
Вторым неприятным для нас сюрпризом было появление уже знакомого нам по истории с убийством «главврача кумысолечебницы» писателя Эрнста (фамилию его я забыл, да это и не имело значения). Мы видели его издалека, но он заметил нас и даже помахал рукой в знак приветствия. Эрнст вызвался участвовать в состязаниях под прозвищем Киллер; это вполне соответствовало содержанию презентуемой им книги «99 способов убийства голыми руками», выпущенной каким-то московским издательством на английском языке с параллельным русским переводом. По-видимому, он очень гордился своим авторством и горел желанием продемонстрировать хотя бы пару-тройку «приемчиков» из книжки на практике.
