— Нет, — сказал министр. — Впрочем, подождите. Кажется, Институт эволюции. А почему вы спросили?
— Да так.
Они помолчали.
— Недавно я вычитал в «Каталоге межзвездных полетов» одну историю, — начал Эо. — Она довольно поучительна. Хотите, расскажу?
— Давайте, — сказал министр.
— Речь идет об экспедиции к одному из квазаров, не помню его названия. Вы знаете, что такое квазар?
— Смутно.
— Квазар представляет собой очень массивный объект. Его масса так велика, что под действием собственного гравитационного поля он коллапсирует, сжимается в точку. Наверное, слышали?
— Да.
— Тогда мне будет проще рассказывать. Гравитационные поля квазаров так велики, что искажают свойства материи. Ход времени вблизи квазара изменяется. Часы там идут тем медленнее, чем ближе к центру квазара они находятся. Но пока это вступление.
— Понимаю, — вставил министр.
Эо продолжал:
— Так вот, однажды один наш корабль подошел к такому объекту слишком близко. Двигатель отказал, и корабль стал падать. Экипажу оставалось жить тридцать минут. Сделать ничего было нельзя. Чем, по-вашему, они занимались эти тридцать минут?
— Какая разница? — сказал министр. — Никто этого не узнает. Ведь они погибли.
— Нет, их спасли.
— За полчаса?
— Да. И знаете, что они делали? Ждали, что их спасут.
— Ну да!
— Представьте себе. Падение действительно длилось всего полчаса, но только для них. Ведь чем ближе они оказывались к квазару, тем больше отставали их часы и тем медленнее для Мариона они падали. Ясно, что так продолжалось бы вечно и что рано или поздно их должны были обнаружить и спасти.
— Любопытная история, — сказал министр. — Только зачем вы ее рассказали?
— Мне кажется, завтра мы услышим нечто похожее.
— Вы думаете? — сказал министр. — Кстати, вы мне напомнили. Почему бы не привлечь к решению нашей загадки Росса — машиниста времени? Дузл доставил бы его вместе с его машиной на место происшествия, и скоро мы бы узнали ответ. Кстати, вы знаете Росса?
— Да, — сказал Эо. — Больше того, я его сейчас ищу. К сожалению, его очень трудно застать. Вот и сейчас Росс в командировке. Завтра я встречаюсь с руководителем его лаборатории. Приходите послушать.
— Договорились, — сказал министр.
10.
Человек, вошедший в кабинет Эо, был сутул, очкаст и одет в свитер особого покроя. Даже неопытный детектив опознал бы в нем физика-теоретика.
— Здравствуйте, — сказал он. — Вы инспектор Эо?
— Здравствуйте, — сказал Эо. — Садитесь.
Вошедший не заметил министра внешней безопасности, который сидел на своем привычном месте, на диване в глубине комнаты.
