Слухи о походе быстро разошлись по всему нашему городку. Теперь нам не давали даже самой плохой работы. Люди тыкали в нас пальцем и говорили: "Ба! Сталкерюги вонючие! Что б вы все посдыхали!" Даже соседи перестали с нами разговаривать, а только изредка тихо здоровались и быстро уходили прочь, как от предателей… как от изменников…
Пили, пили, пили… Так недели проходили в запоях. Бары, кабаки, драки… Ко всему прочему, каждого из нас тяготила вина за смерть друга. В один прекрасный момент я должен был просто взорваться.
Уже вскоре меня снова потянуло в Зону. Только вот Капуста был против, поэтому снова начались споры, ругань и спиртное. Время неумолимо уходило куда-то вперед, а мы - в никуда. И это казалось единственным, что могло ожидать нас.
Однако скоро все решила сама судьба. Или Зона… Поход в магазин обернулся столкновение с автомобилем. Капусту увезли в реанимацию… "Жалко! Бампер был совсем новый!" - говорил водитель ржавого ЗИЛа. "Бампер? - злился я, сжимая в руке металлическую трубу. - А человека, что, не жалко?" Я ждал поправления Капусты, но врачи делали неутешительные выводы. "Скорее всего будет калекой". Но я все равно ждал. И даже смастерил на досуге костыли, чтобы хоть как-то другу помочь, но не помог… После того, как друг погиб, а виновник аварии был покалечен мною, я продал квартиру в городке и приобрел маленький домик с небольшим земельным участком. Подальше от мира сего. Колодец, дрова, удобства на улице… Но какой же открывался вид на Зону, граница которой располагался всего в пяти километрах, из-за чего мне постоянно докучали солдаты из оцепления, остерегающие "врага планеты" от навязчивых сталкеров. Моя первая мысль при взгляде на это загадочное порождение зла: "Неужели я снова дома?"
Все эти месяцы, что я жил в деревне, все это время, меня не покидала параноидальная мысль, что я еще вернусь туда. Туда, где произошло много плохого, где оставили свои жизни так много людей… Но тем не менее меня и сейчас тянуло по ту сторону колючей проволоки. Но пока я довольствовался лишь скромной деревенской жизнью.
Я так часто слышал фразу: "все, что нас не убивает, делает нас сильнее". Но в моем случае это правило не действовало. Зона ударила мне под колени и, посмеиваясь, била в ребра. Я панически боялся возвращаться туда. Каждый раз, когда у меня возникали мысли о рейде, я вспоминал урок с Альпинистом. Хотя, после его смерти мне называть его так не очень-то хотелось. Клички - лишь условности. Мы используем их направо и налево, потому что считаем, что это круто. И мало кто задумывается, насколько же это на самом деле глупо. Паспорт, лицо сталкера… Чушь. Теперь Альпинист был для меня Лешей Щебнецовым - парнем с открытой душой и острым умом. А еще с не покоренной жаждой приключений и с азартным блеском в глазах.
