На территории бывшего СССР обитает более 300 видов млекопитающих, относящихся к девяти отрядам. Необходимо учитывать, что различия между видами не всегда достаточно четкие, а окраска, размеры, характер волосяного покрова млекопитающих одного вида могут существенно меняться в зависимости от места обитания, времени года, возраста и пола. В связи с этим различают географическую, сезонную, возрастную изменчивость и половой диморфизм.
Географическая изменчивость характерна для многих широко распространенных видов и проявляется в окраске и размерах животного. Как правило, особи, обитающие на севере, крупнее представителей того же вида, живущих южнее. Однако наряду с правилом встречаются и исключения. Например, среднеазиатские ласки гораздо крупнее северных. Изменчивость окраски менее определена, но обычно в сухих и жарких местах наблюдается посветление ее. То же самое характерно для тундры.
Изменение окраски и характера волосяного покрова в результате линьки называется сезонной изменчивостью, которая широко распространена у наземных млекопитающих. У одних наблюдается посветление меха зимой и осенью, иногда до чистобелого, какузайца-беляка, горностая, ласки, копытного лемминга. У многих пушных зверей, наоборот, появляется более яркая и контрастная окраска. Волосяной покров животных зимой всегда длиннее и пышнее, хорошо развита подпушь.
Встречаются также особые отклонения в окраске, выражающиеся в появлении черных или желтых пятен (частичный альбинизм, меланизм и хромизм). Реже в природе встречаются абсолютно белые, черные или желтые особи. Полные альбиносы обычно отторгаются нормально окрашенными особями того же вида и долго не могут существовать в естественных условиях. Наиболее широко распространено явление альбинизма и меланизма среди хомяков, кротов и землероек.
Волосяной покров характерен почти для всех зверей, кроме китообразных, ящеров и броненосцев (рис. 19). На ранних стадиях эмбрионального развития млекопитающих волосы в первоначальном виде напоминают зачатки чешуи, что дает основание рассматривать их как результат эволюционного преобразования чешуйчатого покрова пресмыкающихся - предков млекопитающих. У некоторых зверей волосы частично видоизменились в жесткую щетину (кабаны), образовали пучки твердых волос - вибриссы (на морде у кошек) (рис. 20) или превратились в иглы, как, например, у дикобраза и ежа. Все преобразования волосяного покрова связаны с приспособлением тех или иных видов к выполнению определенных биологических функций.
