Почти совсем стемнело, а сын все не приходил. Дядюшка Цао с трудом вошел в комнату и сел на постель. Шао-пу стал было накрывать на стол, но отец замахал на него рукой, давая этим понять, что хочет подождать сына и поужинать с ним вместе.
Теперь Ли-цю был самым активным в деревне. За несколько дней привлек на свою сторону немало сельчан. Ему даже некогда было поесть, домой возвращался ночью или на рассвете.
Но в этот день он вернулся раньше обычного. С ним пришло еще несколько человек.
– Как себя чувствуешь, дядюшка? Лучше тебе? – спросил Лай, всегда приветливый и веселый.
Старик кивнул ему и горько усмехнулся. Ему хотелось принять гостей по всем правилам, он попытался встать, но пошатнулся и едва не упал.
Эр Ба-цзы испуганно подбежал к нему и уложил в постель.
– Не беспокойся, старина, лежи спокойно, ведь ты едва держишься на ногах!
– Раньше хоть до дверей добирался, а нынче и встать не могу. Эх, старые кости!
– Ничего, скоро поправишься! Главное, не волнуйся!
– Спасибо, братец Лай! Как у вас дела?
– Пока хорошо!
– Аренду внесли? Что будете делать с этими разбойниками?
– Что будем делать? Если только они не перебьют нас, аренды им не получить. Погибнем, а от своего не отступим!
– Да, другого выхода нет. Я по своей глупости в дураках остался. Знать бы раньше, что эти негодяи… я бы… Эх! – Непрошеные слезы потекли по щекам старика.
– Что зря убиваться – ничего теперь не вернешь. Наперед надо умнее быть!
– Эх, брат, у нас в доме пусто. Что есть будем?
– Не тужи, старина! Поддержим друг друга.
– Дорогой брат! Мой сын во всем будет тебя слушаться!
Сознание вины тяготило старого Цао. Он любил всех этих парней, от прежней ненависти не осталось и следа. Они были такими энергичными, не то что он, ни на что не пригодный, больной старик.
За разговорами время бежало незаметно. Лай стал торопить Ли-цю. Медлить нельзя. Этим мерзавцам Ван Ди-синю и Ли Мао-шэну здорово досталось, и помещики с минуты на минуту могли вызвать солдат и отомстить арендаторам.
– Самое главное сейчас – это держать связь с деревней Чэньцзымин! – сурово говорил Лай. – Ты, Ли-цю, ночью сбегай туда, повидайся с Чэнь Пинь-санем, подробно разузнай, куда отступать, если туго придется.
– Ладно! – ответил Ли-цю. – А кого ты собираешься послать в Яньпинсы? Там сейчас тревожно! Вань-сянь сказал, что скоро придут солдаты – хотят принудить людей платить аренду! Если тамошние крестьяне подчинятся, нам тоже придется несладко. Надо непременно послать туда человека!
