Войти в лабиринт — или вступить на путь, уж как вам больше нравится, — можно было в любом месте. Но, стремясь добраться до портала, странник волей-неволей задевал нити. Страж чутко следил за малейшим изменением натяжения, и как только таковое обнаруживалось, изменял потоки таким образом, чтобы гостя затянуло не в портал, а в логово хранителя пути. Если проситель, на взгляд Стража, оказывался достоин предстать перед Королевами, он перебрасывался на следующий уровень кружева, за которым следил уже другой Страж — отсюда и невозможность сойти с пути, если уж на него ступил.
Но магический узор имел одну важную особенность: распрямляться под воздействием ведьминской силы. Нашей силы. Мы не задевали нитей, и Стражи нас не замечали. Нет Стража — нет испытания. А если нет испытания, то куда затянет незваного гостя?
Правильно, в портал. Вуаля — и я в Белой долине, у подножья Холмов.
До портала оставались считанные километры, когда меня одолело любопытство: а какой он, Страж? Вряд ли творение Древних похоже на скелет из эльфийского подземелья. Помявшись и для порядка обозвав себя дурой (за то, что хочу вляпаться в неприятности) и трусихой (за то, что никак не решусь), я дернула за одну из нитей.
Ничего не произошло.
Разочарованно вздохнув — не судьба! — я направилась к порталу.
Т-тьма!
Рывок был таким резким, что рука чуть не вылетела из сустава. Под напором взбесившихся нитей тройная защита, на плетение которой я вчера угрохала полтора часа и которую каждые сорок минут подновляла с маниакальной тщательностью, смялась, как яичная скорлупа. Зачарованная ветка взбрыкнула, как молодая кобыла, и я, не удержавшись, соскользнула вниз.
Вы никогда не падали на землю с высоты четырех километров? Поверьте на слово, незабываемое ощущение!
Изворачиваясь как угорь на сковородке и тихо подвывая от ужаса, я пыталась одновременно освободиться от липких нитей и вспомнить заклинание левитации, с которым любила баловаться Джайян.
Вопрос: сколько требуется времени, чтобы объект весом пятьдесят пять килограммов, падающий с высоты четыре тысячи метров достиг земли?
Ответ: двадцать восемь секунд. Проверено на себе.
Думаю, излишне говорить, что за полминуты ни скинуть нити, ни сплести что-нибудь толковое я не успела… Я и испугаться-то толком не успела.
Но удара не последовало.
Как в старой сказке, земля расступилась перед моей тушкой, замедляя падение, и поэтому, когда я с размаху приложилась спиной о камни, это было больно, но не смертельно.
