Он взглянул на Леньку долгим внимательным и пытливым взглядом, произнес раздумчиво:
— А ты, браток, молодец. Только как же бы ты изловил бандитов, ежели у тебя оружия никакого?
Ленька смущенно покривил губы.
— У меня топор... Там, на завозне, остался.
И снова хохот. Насмеявшись вдосталь, Старков и Серега засобирались домой — солнце уже било в окна сельсовета весело и жарко. Когда они вышли, Ленька сказал тихо:
— Слышь, дядя Захар, а этого, который метку на воротах оставил, я видел...
Лыков враз встрепенулся, вцепился взглядом в Леньку.
— Чего раньше молчал? Кто он?
Ленька зябко пожал плечами, припомнив длинное бегающее веретено.
— Не знаю... черный весь. Ног нету и головы тоже.
— Погоди, несешь несуразное... Расскажи, как было. Подробней.
Ленька, торопясь и запинаясь, поведал все, что видел и перечувствовал той темной памятной ночью. Когда он кончил, Лыков, крякнув огорченно, с силой поскреб затылок.
— Эх, незадача! Как же это ты, браток, не уследил за ним, а? Ведь какое добро народу сделал бы! Испугался! Черт, дьявол!.. Неужто веришь ерунде всякой глупой? Кулачина это какой-нибудь, бандюга, контра недобитая. А напялил на себя тряпья, чтоб пострашнее быть. На всякий случай — вдруг встретится с кем... Эх, Ленька, Ленька...— Лыков был так огорчен и раздосадован, что Ленька расстроился.
— Да ты не переживай очень, дядь Захар, — сказал он виновато и просительно.— В другой раз уж не оробею...
Лыков усмехнулся, легонько хлопнул Леньку по плечу.
— Ну, браток, утешил. Спасибо. Теперь беги.— Он было взялся за свою книжку, но, взглянув на Леньку, спросил:
— Чего мнешься? Или еще дело есть?
Ленька так и вспыхнул весь, произнес умоляюще:
— Дядь Захар, возьми меня в отряд, а? Возьми, будь отцом родным.
Лыков нахмурился.
— Ну это ты, браток, того...— Потом вдруг спросил живо: — Ты комсомолец?
Ленька протянул растерянно:
— Не-е...
— Видал? Вступи — тогда. Ясно?
— Ясно,— повеселел Ленька, подумал: что-что, а в комсомол-то Митька Шумилов его обязательно примет.— Ну я побег.
— Давай, да по ночам не шастай больше. Сами справимся.
Ленька вышел из сельсовета возбужденный и полный небывалой радости. Со степи тянуло вкусным запахом разогревающейся земли и духмянки. Ленька несколько раз жадно втянул всей грудью утренней свежести и побежал домой.
Однако, едва миновав сборню, он неожиданно, нос в нос, столкнулся с Тимохой Косым. Тот тащил на спине мешок с чем-то тяжёлым. Увидел Леньку, обрадовался.
— А, Приблудный! Погоди-ка...
