А корабль продвигался вперед. Все двери, люки и иллюминаторы были наглухо задраены. Боцман Андрей Соляник, еще не очень доверяя молодым, сам обошел все кубрики, отсеки и боевые посты, довинтил гайки, где было нужно, приказал, чтобы спасательные пояса лежали рядом с каждым матросом, а потом крепко задраился в рулевой рубке. Рулевой не был новичком, но в таком трудном походе все может случиться, и надо каждое мгновение быть готовым прийти ему на помощь.
Только Курганов, Юрий Баглай и два сигнальщика — на правом и левом крыле — стояли на ходовом мостике и смотрели вперед, по ходу судна. Они ничего не видели, но таков уж закон мореплавания — стоять и смотреть, слушать с мостика, как работают машины, получать донесения, отдавать приказы.
Ни минуты отдыха, потому что не отдыхало и море. Волны осатанело набрасывались на корабль, ветер старался сбить его с курса, пытался перевернуть. Соляник то и дело смотрел на кренометр. Стрелка прибора прыгала за восьмибальную черту. Крен приближался к сорока пяти градусам. Положение было критическим.
— Давай я подменю тебя, — сказал Соляник, увидев, что у рулевого по лбу и щекам бегут ручейки пота.
— Ничего, выдержу…
В это время заговорила переговорная труба: «Боцман, на мостик!»
— Есть, на мостик!
Держась одной рукой за поручни, чтобы не упасть, он начал докладывать Курганову, но тот перебил его:
— Взгляните во-он туда. Что видите?
— Огонек, товарищ капитан второго ранга.
— Корабельный огонек, — сурово поправил Курганов. — Корабль не на ходу. Его бросает на волнах. Командир, узнайте у радиста.
Аркадий Морозов ответил быстро:
— Товарищ лейтенант, я связался с судном. Это «Гидрограф». Он потерял рулевое управление. Один из научных сотрудников тяжело ранен. Просят помощи.
Некоторое время Курганов молчал. Ситуация и в самом деле была необычной. Гражданское судно. Научное.
— Что собираетесь делать, товарищ командир?
— Возьму на буксир, товарищ капитан второго ранга.
— Сможете?
— Надо, во что бы то ни стало. Не оставлять же судно и людей в море.
— Добро.
Баглай сразу же приказал Солянику:
— Приготовить буксирный трос, бросательные концы. Включить прожекторы. Всем, кто будет на палубе, привязаться. Вам — тоже. Выполняйте.
Корабль круто повернул сначала за волной, потом — против волны. Теперь Юрий не опускал глаз с огонька на клотике «Гидрографа», который то появлялся из тьмы, то терялся в ней…
Между тем наступало утро. Уже видны были пенистые горы. Волны наседали друг на друга и разбивались с глухим стоном. «Гидрограф» так внезапно возник перед самым кораблем, словно вынырнул из глубины и повис на гребне исполинской волны. Трудно было сказать, в какую сторону его швырнет в следующий миг.
