В первых веках новой эры начинает развиваться система колоната. Колонами назывались крестьяне, обрабатывавшие землю, им не принадлежащую, – обычно ее владельцем был крупный собственник. К положению колона вело множество путей, но основных было два. Им становился или отпущенный на волю раб, арендовавший участок земли у бывшего хозяина и плативший ему ренту, или свободный крестьянин, потерявший землю либо разорившийся. Он передавал принадлежавший ему участок магнату, получая его тотчас же обратно в аренду. Магнат выступал своего рода защитником и покровителем своих подопечных. Таким образом, уже в самой Империи началось формирование прообраза будущих феодально зависимых крестьян, а колонат можно рассматривать как экономическую предтечу низовой структуры феодального общества.
В восточной половине Империи – будущей Византии – рабский труд играл куда меньшую роль (здесь доминировали крестьяне – производители продукции). Поэтому сокращение притока рабов не так сильно отразилось на экономике данного региона и позволило ей выстоять.
Со II в. н. э. отмечается упадок городов в западной части Римской империи. Постепенно, но неуклонно сокращается численность горожан, становится меньше городских привилегий. Происходит отток жителей в деревню и, как следствие, сокращение ремесленного производства. Траян и последующие императоры стремятся организовать собственный надзор за городским самоуправлением. Для этого назначаются особые должностные лица – муниципальные кураторы и дефензоры. Многие города уже в IV в. приходят в упадок без всякого вмешательства варваров.
На этом фоне выделяется Рим, который до IV в. продолжает оставаться главным мегаполисом древнего мира. В нем по-прежнему живет огромное число горожан, не привыкших трудиться. Однако и Рим постепенно теряет свое великолепие, превратившись скорее в немеркнущий символ имперского авторитета, т. е. будучи в большей степени столицей духовной. Центр экономической и политической жизни все более смещается в провинции. Вместе с тем в Западной империи наблюдается сокращение торгового оборота, что также отрицательно влияет на ее экономику.
О становлении начальных феодальных отношений свидетельствовало усиление позиций земельных магнатов. Хотя этот слой – в основном людей сенаторского звания – не отличался многочисленностью, он обладал исключительным влиянием. Им принадлежали владения в разных уголках Империи, там они обзаводились всеми атрибутами государственной власти: собственными войсками (
