Вместе с тем великая империя располагала крайне примитивным – натуральным – хозяйством. Почти отсутствовала внутренняя торговля, да и пестрый состав подданных не помогал ее развить. Государство Карла – результат завоеваний, а не объективной потребности. Неслучайно под закат жизни императора его указы нередко игнорировались на периферии.
После смерти великого франка трон наследовал младший из трех сыновей Карла (остальные умерли еще при жизни императора), Людовик Благочестивый (814–840 гг.). Он окончательно присоединил Бретань и неустанно воевал со славянами и датчанами. Тогда-то походы викингов приобрели грандиозный размах.
В отличие от Карла Людовик держался по отношению к папе римскому не столь независимо и даже позволил ему вторично короновать себя в качестве императора, продемонстрировав всем юридическое верховенство папы.
Хотя позиции центральной власти казались весьма прочными, раздача феодальных владений не прошла бесследно: земли, а с ними и реальные рычаги управления ускользали от императора.
В 817 г. Людовик разделил Империю между сыновьями. Старший из них, Лотарь, стал соправителем и наследником отца; Карл (впоследствии прозванный Лысым) получил Южную Галлию и Аквитанию, а Людовик (позднее названный Немецким) – Баварию и сопредельные марки. Затем подросли другие сыновья, и для них пришлось приступать к новому дележу владений. В 833 г. все наследники Людовика поднимают против него восстание и даже временно свергают его с престола.
После смерти отца Карл Лысый и Людовик Немецкий объединились, намереваясь одолеть старшего брата, и в битве при Фонтенуа в 841 г. разбили его войско. В 843 г. по Верденскому договору они разделили Империю на три части. Карлу достались земли к западу от Рейна; территории к востоку от Рейна выделили Людовику, а центральная полоса земли от устья этой реки до центральной Италии и титул императора отошли Лотарю. Позднее по Мерсенскому договору 870 г. был произведен еще один передел.
Таким образом, в последней трети IX в. империя, созданная Карлом Великим, как целое прекратила существование. Впрочем, современники воспринимали ее в качестве государства Каролингов еще довольно долго.
Самовластие феодалов, добившихся независимости от центральной власти, а также возобновление варварских вторжений (набеги венгров и – в особенности – викингов) довершили печальную для франков картину.
Власть Каролингов слабела с каждым десятилетием. Карл Толстый (880–887 гг.) ненадолго восстановил единство империи, но вскоре был низложен собранием знати.
