Огромная Империя теряла управляемость – при существовавшей тогда связи оперативно реагировать из центра на военные, экономические и прочие угрозы, возникавшие на периферии, не представлялось возможным. Кроме того, в Риме (как позднее и в Византии) давала сбои система престолонаследия. В обычное дело превратились свержения императора солдатами преторианской гвардии, которые выдвигали в правителей своих любимых командиров. Достаточно сказать, что с 211 по 284 г., в течение 73 лет, сменился 21 император. Кто-то удерживался на троне считанные дни. В провинциях сплошь и рядом объявлялись узурпаторы, с которыми приходилось бороться. Изменения назрели сами собой.
В III в. реформируется вся структура Империи. Диоклетиан (284–305 гг.) заложил основы последнего римского государственного строя, именуемого доминатом (он сменил принципат, существовавший с эпохи Октавиана Августа). Империю разделили на четыре части: на две половины и каждую из них снова пополам. В результате образовалась Италия – в нее входили сама Италия, северо-запад Балкан и Африка; Галлия – собственно Галлия, Испания, Британия и Мавритания; Восток – включавший Азию, Египет и Фракию с Константинополем; Иллирия – Македония и Греция. Императоров (точнее, августов) теперь было два – восточный и западный. Каждый назначал себе соправителя – цезаря (верного военачальника, а порой родственника), который должен был занимать его престол вслед за ним. Возникшая система получила наименование тетрархии (четверовластия). По замыслу Диоклетиана, это должно было упорядочить смену власти.
Субъекты Империи разукрупнялись: новое административное устройство включало 12 (позднее 14) диоцезов, куда включалась 101 (позднее 117) провинция. Таким образом, прежние провинции уменьшились в размерах в три-четыре раза.
Диоклетиан инициировал рост налогообложения и начал взимать налоги главным образом натурой, а не деньгами. Его преемник Константин (306–337 гг.) вновь объединил Империю под своей властью, но оставил деление на четыре части, назвав их префектурами.
Уже с реформ Диоклетиана колонов начинают прикреплять к земле; в 332 г. Константин предписал, чтобы принявший беглого колона вернул его прежнему владельцу и возместил не выплаченную за этот период подать. При Константине началась чеканка полновесной монеты – золотого солида, который будет универсальной валютой в Европе в раннем Cредневековье и останется в обращении 1200 лет, до заката Византийской империи.
