Горный Кузнец улыбнулся собственному нетерпению. Если судить по этой горячности, достойной юнца, старость с её бездеятельной мудростью ещё не настигла его.
Вместо призрачных волн Потока перед глазами снова плескалось вещественное и знакомое озеро. Мудрец кое-как разогнул затёкшие ноги и побрёл к воде. Прежде чем затевать путешествие, следовало переделать множество дел…
Мавут снова наблюдал, как его уноты тыкали копьями соломенных кукол. Получалось у них довольно-таки бестолково, но Владыка не вмешивался. Чтобы слуги по достоинству ценили твои наставления, надо самому знать им цену. Не потрудились с первого раза усвоить урок — пускай мучаются и потеют. Впредь будут прилежней.
Присев на белый коврик из нарядного войлока, Владыка опустил веки и нащупал рогатую каменную фигурку, висевшую на шее на кожаном ремешке. Могучие колдуны Мономатаны вырезали её из камня, который в Самоцветных горах называли Звездой Бездны. В родном языке Мавута у камня не было имени. Как и в языках ещё многих, многих племён. Подземная драгоценность едва поддавалась обработке, изготовление фигурки наверняка растянулось на несколько поколений. Обычные Звёзды были подобны осколкам льда, совсем прозрачным или с едва заметным цветным отливом, но заморские колдуны как-то завладели чудовищно редкой Чёрной Звездой. Той, что остаётся холодной в любую жару и так отбрасывает свет, попавший на грани, словно не желает иметь с ним ничего общего. Страшно даже представить, сколько за неё заплатили, причём не только деньгами.
Подобных камней в этом мире было всего два. И один из них — у Мавута.
Шепча про себя молитву, он сжал фигурку в кулаке. Сильно, так, что острые рога впились в ладонь. Взывать к этому Божеству, не предложив кровавой жертвы, не стоило даже пытаться.
Кровь затекла в оскаленную пасть фигурки, и камень в ладони стал ещё холоднее. Чёрное Божество приняло почтительное угощение. И ответило на молитву, указав Мавуту Тропу.
Мавут шагнул на эту Тропу… и унёсся на изнанку реальности, в самые её недра, в одно из Исподних Царств этого мира. Окунулся с головой в озеро, где плескалась вовсе не вода, а…
Мавут не взялся бы описать, что его окружало. Кипящая кровь? Пленённый Тьмой Свет? То, чему нарлаки с нардарцами, поклонники Священного Огня, дали название Чёрного Пламени?..
А впрочем, это не имело значения.
Усилием мысли Мавут растворился в Пламени, жадно вбирая нечеловеческую, бушующую, ищущую выхода силу.
