— Что везешь? — хрипло спросил один из них по-немецки, на таком типичном швабском диалекте, что Винкель даже вздрогнул от неожиданности. Он сразу понял, что имеет дело с переодетыми в штатское немецкими солдатами, которые пробираются из русского окружения к своим. Хотя он не имел никакого права разоблачать себя, но при виде соотечественников его охватила такая жгучая радость, что он решился пренебречь конспирацией и воскликнул:
— Я тоже немец!
Не ответив ни слова, один из них ткнул его кулаком в грудь, а другой отпихнул от тачки. Они начали рыться в вещах, хватая то одно, то другое и все время оглядываясь на дорогу. Наконец они нащупали продукты.
— Что вы делаете? — забормотал Винкель. — Я немец… Я из Данцига… Я обер-лейтенант… Мы все… Я… тоже пробираюсь…
Они молча покатили тачку и скрылись с ней в лесу. Винкель встал и, хромая, побрел по дороге. Как ни странно, но без тачки ему труднее было идти: она придавала какой-то смысл его ходьбе, толкание тачки казалось неким важным делом, оно отвлекало от тяжких мыслей. Винкель вздыхал и чуть не плакал от досады.
В одной деревне — это было уже утром — он набрел на группу русских солдат, видимо связистов, которые варили на костре кашу. Он постоял невдалеке от них, они его подозвали, и один, чуть заметно улыбнувшись, спросил:
— Что, озяб? Ты кто такой будешь?
— Поляк, — ответил чуть слышно Винкель. — Владислав Валевский из Варшавы.
— А чем ты занимаешься? — спросил другой. — Рабочий, крестьянин или из интеллигенции?
Винкель, вспомнив про серп и молот, не решился назвать себя агентом по продаже недвижимости: он понимал, что для коммунистов причастность к «недвижимости» — неважная рекомендация.
— Малярж,[7] — ответил Винкель и для лучшего разумения помотал правой рукой в воздухе, словно водил кистью.
— Маляр! — обрадовался третий солдат, высокий и сильный человек с льняными волосами.
Все называли его «товарищ старшина», и он, по-видимому, был здесь главный.
— Слышите, ребята? Маляр, оказывается. Кушать не хочешь, маляр? Садись!
Винкель уселся и начал уплетать горячую кашу с мясом.
— У меня дядька маляр. Знаменитый мастер! В Вологде живет. Слышал про такой город — Вологду?
— Нет, — ответил Винкель.
— Вот еще! — шутливо обиделся старшина. — Про Вологду не слышал! Ну, теперь будешь знать! За-а-мечательный город! Не забудь, смотри! Вам русские города знать нужно, поскольку мы-то из этих городов к вам на выручку пришли… У вас всё Берлин, Париж да Лондон… Про эти, небось, знаешь?
