“Дерзновенный” и пять сопровождающих его ракет все больше отдалялись от Гепты. Несколько минут еще ее можно было видеть вдали, как блестящую бусинку, а затем она потонула вдали, среди беспредельной звездной бездны.
Вспомогательные двигатели, работавшие при взлете, были втянуты в корпус. И в то же время из корпуса ракеты посыпались какие-то маленькие металлические предметы и полетели в пустоту. Это были резервуары для горючего, которые, раз опорожненные, становились ненужным грузом.
Скорость постепенно возрастала. Теперь ракеты летели по небесному простору, делая 13 000 метров в секунду. И несмотря на это путешественники совершенно не чувствовали движения.
— С такой скоростью, пассажирская ракета прошла бы расстояние Бухарест—Клуж за несколько десятков секунд, — заметил инженер Чернат.
Не подымая взора, Скарлат лаконически заметил:
— Не следует забывать, что в этом случае атмосферное давление было бы настолько сильно, что корабль загорелся бы от жары и превратился бы, подобно метеорическим телам, в пепел и газы.
Не прошло еще и четверти часа из 12 часов и 13 минут, необходимых воздушным кораблям, чтобы достигнуть астероида, и “Дерзновенный” находился уже на расстоянии 21 500 километров от Земли.
Пилот-автомат резко затормозил атомный двигатель. Жужжание его прекратилось, и выделение газов перестало освещать своим трепетным заревом небо вокруг ракеты. Межпланетный корабль продолжал по инерции свой полет по небесному пространству, в глубоком, немом мраке ночи.
Они молнией пронеслись мимо какого-то странного предмета круглой формы. Автоматический фотоаппарат, соединенный с радиолокатором, все же успел его зарегистрировать на пленке.
Динкэ проявил фильм и показал его на экране, на котором появилось нечто круглое, похожее на большое колесо, с толстыми спицами. Во внешнем его кольце виднелись десятки круглых окошек.
— Мы находимся в 25 000 километров от Земли, — заключил при взгляде на него Бутару. — Это — расстояние, на котором находится Дека, самый дальний искусственный сателлит Земли, который вы видите на экране.
Он объяснил им, что этот сателлит гораздо меньше Гепты и имеет всего 78 метров в диаметре.
В центре колеса находится маленький космодром-туннель в 15 метров длины, куда обычно залетают ракеты с Земли. Недалеко от туннеля — большая гелиоцентраль, которая подает электрическую энергию для различных установок и аппаратов.
Исследовательские лаборатории и другие помещения, в которых проходила большая часть деятельности 53 обитателей этого кольцевого сателлита, находились во внешнем кольце.
