Понурив голову, канцлер последним покинул тронный зал, оставив киммерийского гиганта наедине со своими мыслями.
Обширное поместье Эритея, барона Фланского, раскинулось на берегу могучего Хорота и скорее напоминало укрепленный город-порт, нежели виллу богатого дворянина. Громадный, вычурный, украшенный лучшими ваятелями Аквилонии, Немедии и Офира, дворец Эритея бросал вызов вековому придворному этикету. Белоснежные мраморные колонны смотрели на роскошную рукотворную гавань, в которой почитали за честь останавливаться корабли, держащие путь в стольную Тарантию и далее — в Пуантен, к аргосской границе, в Мессантию и к Западному морю.
Владетель поместья воистину был человеком незаурядным. Отпрыск разорившейся купеческой фамилии, он сумел пройти путь от уличного торговца пряностями до гордого дворянина, одного из богатейших вельмож Аквилонии. Всюду, где ступал Эритей, неизменно раздавался звон денег. Он умел извлекать выгоду из всего — из войны и мира, из голода и переизбытка зерна; безумное правление, равно как и мудрое, сулило ему новые барыши. Когда отошел в иной мир король Вилер, слывший покровителем Эритея, и на Рубиновый Трон вступил безумный Нумедидес, над головой купца стали сгущаться тучи. Жадный и завистливый Нумедидес не мог не положить глаз на несметные богатства купца. Однако вместо того, чтобы, собрав золото и драгоценности, в спешке бежать из Аквилонии, Эритей явился ко двору безумного короля. Сладкие, льстивые речи лились из уст купца подобно золотым ручейкам в его бесчисленных закромах. Эритей подарил Нумедидесу — не в казну, но в личную собственность короля! — три четверти своего состояния. Так Эритей стал лучшим другом монарха. В припадке необузданной радости Нумедидес предложил купцу пост канцлера, но Эритей вежливо отказался и в знак особой королевской милости испросил для себя баронское звание. Нумедидес же, для которого дворянское достоинство не значило ровным счетом ничего, быстро намарал соответствующий рескрипт, присовокупив к баронскому званию ряд выгодных хлебных контрактов. Так или иначе, через год на берегу Хорота, в двадцати милях от Тарантии, уже высился только что отстроенный роскошный дворец, а еще через год здесь появился и речной порт. Королевские слуги больше не беспокоили влиятельного барона; в поместье Эритея царили свои законы, и люди барона не признавали ничью власть, кроме власти владетеля Фланского.
Эритей был первым, кто ссудил деньги новому королю Конану. Герой-киммериец, всю жизнь презиравший толстобрюхих купцов, никогда не державших в руке доброго меча, поневоле проникся уважением к человеку, о котором говорили, что Митра обвенчал его с Удачей. Денежный мешок Эритея не раз выручал Конана, но особенно — после немедийского нашествия. Когда орды Тараска покинули страну, потребовалось много золота, чтобы восстановить разрушенное и, более того, отстроить Аквилонию заново. На благое дело Эритей не жалел денег, и они, словно заговоренные, удвоенным потоком возвращались к нему. Сейчас Аквилония снова стояла на пороге большой войны, и личная яхта барона Фланского отправилась в Тарантию — завтра должна была состояться встреча Эритея с канцлером Публио. Когда на горизонте маячит нечто грандиозное, место Эритея было возле трона короля.
