Под лиственницей лежал череп оскалившегося в последнем рыке дикого кабана. Чуть поодаль смерть в прыжке застигла крупного зайца. Вот там семейство ежиков от страха свернулось в клубки, но от жуткой участи их не смогла спасти даже колючая шкурка. От страха Нора стала тихонько поскуливать. И Колдун ласково лизнул ее в ухо.
– Ты не должна бояться. Я с тобой.
– Я не понимаю, что здесь происходит.
– Страх не самый лучший советчик. Подумай, как ты можешь определить опасность?
– Нюхом, она всегда пахнет, – прошептала Нора.
– Взгляни под куст, там дохлая змея, которая заползла сюда пару дней назад. Разве она пахнет опасностью? Смерть перед нами не имеет вкуса, запаха и цвета. А средь бела дня, когда на ветру шумят деревья, поляна мало, чем отличается от других лесных лужаек. Кроме… – он вопросительно взглянул на Нору.
– Кроме того, что деревья здесь отбрасывают не одну, а много теней…
– Молодец. Еще?
– Везде лежат кости животных, не прикрытые даже травой.
– В гиблом месте земля всегда выталкивает кости наружу, сколько бы времени не прошло после смерти животного. Еще?
– У этой поляны должны быть границы, но я не могу их определить.
– Посмотри на осинку справа от тебя. С нашей стороны там толстый гриб. Но ты не найдешь грибов на Пустоши. Днем ты не увидишь в деревьях поющей птицы, летающего мотылька или ползущего муравья. Ну, теперь, кажется, все, – и колдун повернулся, чтобы идти дальше.
– А что будет со мной, если зайду на поляну? Ну, не совсем, а капельку?
Он почему-то совсем не удивился вопросу волчицы. Наверное, предполагал, что от Норы стоило ожидать чего-то подобного.
– Ладно, попробуй, – вздохнул Илья.
Немедля, Нора сделала пару шагов и сунула острую мордочку за куст. Она почувствовала, как тысячи острых игл впились в голову, заполнили горло, не давая дышать, и рухнула на землю. Очнулась волчица от того, что кто-то нежно теребил ее за уши, а потом стал покусывать за нос.
– Прекрати, – возмутилась она.
– Я рад, что ты пришла в себя.
– Зачем ты позволил мне это сделать?
– Потому что как все женщины, ты ужасно любопытна. И все равно попыталась бы туда заглянуть. Так уж лучше сделать это в присутствии того, кто может тебя спасти. Думаю, Рыжик поверил бы мне на слово. И если не мне, то хотя бы собственным глазам взглянув, вон на того медведя, – он мотнул головой в сторону груды костей с вытянутыми вперед лапами.
Было видно, что косолапый боролся за жизнь до последнего, пытаясь уползти с гиблого места.
