Бриксия дважды останавливалась, собираясь повернуть назад или по крайней мере уйти с этой зловещей тропы. Но каждый раз, осмотрев с сомнением откосы (заросли там были гораздо гуще), она отказывалась от этой мысли.
Во время последней остановки она услышала нечто, заставившее ее схватиться за копье. Не голос, не хруст ветви впереди или сзади. Она стояла в темном туннеле, по-видимому, совершенно одна.
Нет, этот звук не от шевелящихся на ветру листьев, не…
Девушка смотрела назад, туда, откуда пришла, пытаясь определить, что это был за звук. Какое-то звяканье, стук, как будто стукнули чьи-то зубы. Она раз-другой слышала такой звук, когда Ута следила за птицей, которую не могла достать.
— Ута! — негромко позвала Бриксия, но в глубине души она понимала, что это не кошка. Звуки были членораздельными, как речь на чужом языке, которого она не могла понять.
Сзади? Нет. Она напряженно прислушивалась. Теперь Бриксия была уверена, что звук исходил не сзади и не спереди, из туннеля, который зарос так сильно, что ветви начали соединяться у нее над головой. Она взглянула вниз, и ее охватил холодный страх: звук доносился из-под земли!
Инстинкт говорил ей, что нужно бежать вперед. Но… может быть, ее и подталкивают к этому? Она заставила себя остановиться, наклонила голову, вслушиваясь в щелканье. И увидела: дорога впереди, едва заметная в сумерках и тени растений, изменялась! Под толстым слоем листьев, под толстым ковром, в который погружались босые ноги, появилась впадина. Сама поверхность… да, она это видела! Внезапно Бриксия представила себе, как тропа опускается вниз, в какую-то пропасть, прихватив ее с собой. А там, в пропасти, у нее под ногами, ждет…
Больше она не колебалась. Продолжая со страхом поглядывать на толстый слой листьев, превращающийся в грязь под ее ногами, она представила, как снизу поднимается… какое-то существо и вот-вот схватит ее.
Девушка вздрогнула и побежала. Тропа, опустившись, стала отчетливей, освободилась от кустов. Больше не нужно было пробираться сквозь заросли. Напрягая зрение, Бриксия видела следы. Остальные — или один из них — впереди. Теперь ей очень хотелось общества других людей.
Она боялась подступавших теней. От зловония сломанных стеблей и разлагающихся листьев тошнило. Бриксия торопливо шла вперед. Теперь тропа постепенно поднималась на склон, словно нацеливалась пересечь вершину хребта. Угол подъема увеличился, дважды девушка поскользнулась. Множество следов показывало, что другие тоже падали или вынуждены были подниматься с трудом.
