Принц ухитрился высвободить колени из-под пульта управления, ничего не сломав, и уперся взглядом в затылок капитанского шлема.
— Ну? — раздраженно сказал он. — И чем мы, спрашивается, занимаемся?
— Мы ждем, ваше высочество, — спокойно ответил командир роты. Казалось, его гнев, проявившийся, когда принц отказался нести свой багаж, исчез без следа. — Ждать, как известно, труднее всего.
— Неужели? — сказал Роджер.
Он вдруг понял, что его депрессия отступила. С ним происходило нечто совершенно неожиданное, незапланированное (хотя, если честно, не такой уж богатый выбор представлялся ему, когда он пытался планировать свою жизнь), нечто такое, к чему он был совершенно не готов. Ему всегда нравились спортивные соревнования — хотя бы потому, что в любой другой сфере деятельности его за человека не считали. Но сейчас предстояло величайшее состязание в его жизни... а на этом спортивном поле любая ошибка означала смерть.
— Для большинства — да, — ответил Панэ. — Для некоторых худшее наступает потом. Когда приходит время считать потери.
Он развернул кресло к принцу, пытаясь угадать, что происходит за мерцающим щитком, закрывающим лицо этого мальчика.
— Нынешняя операция обойдется нам очень дорого, — продолжил он, следя за тем, чтобы голос звучал по-прежнему ровно. — Но и такое временами неизбежно. В любой военной игре есть две стороны, ваше высочество, и противник тоже старается выиграть.
— А я изо всех сил стараюсь не проигрывать, — тихо сказал Роджер. — Я еще в детстве понял, что так надо, — когда однажды... немножко недосмотрел...
Несмотря на великолепный динамик скафандра, его голос стальным эхом заметался меж стен крохотного отсека.
— Как и я, ваше высочество, — согласился Панэ, вновь разворачиваясь к пульту управления. — Как и я. В Императорском особом проигравших нет. Их и во всем флоте наберется чертовски мало.
— Нас только что осветили, сэр. — Тихий голос коммандера Талькотта свидетельствовал о полной сосредоточенности. — По показаниям сенсоров это лазерный локатор «тип-46». — Он на мгновение оторвал взгляд от экрана. — Стандартное снаряжение для крейсера класса «мюир».
— Понял, — подтвердил Красницкий. — Сейчас нас опознают. Запуск всех систем. Как только возьмете прицел, открывайте огонь.
Младший лейтенант Сегедин мгновенно, как безукоризненно отлаженная машина, проделал все необходимые операции. Его руки коснулись клавиш активизации локаторных прицелов едва ли не раньше, чем прозвучал сигнал боевой тревоги.
