«Может, забыли кошку или козу?»
Но Алесь отлично знал, что деревенские не уйдут из своего жилья, оставив в нём животных.
«Волки?»
У мальчика мурашки поползли по спине. Но что делать волку в пустом селе, где нет ему никакой поживы? Да и волчьи глаза блестят, как огоньки… И конь бы захрапел и попятился. Нет, это не волки.
Алесь миновал околицу. В садиках, свесив головки, спали высокие подсолнухи. Серебряным блеском светился вдали пруд. Длинная чёрная тень лошади и всадника бежала сбоку по дороге.
И вдруг из-под плетня бесшумно выскочили три фигуры в остроконечных бараньих шапках. Одна из них схватила лошадь под уздцы, две другие крепко облапили мальчика за ноги. Алесь увидел перед своим лицом ярко блестящий при луне наконечник пики.
— Слезай! — скомандовал густой голос.
Алесь слез, крепко прижимая к себе поручикову сумку.
— Что везёшь? Что за бес, то парубок!
— Так и есть, хлопец… Ты чей, хлопец?
— Господина поручика Павла Ефремова слуга, — сказал Алесь, пытаясь избавиться от железных объятий.
— Какого тебе «господина»? — передразнил его голос во тьме. — Ты московский, что ли?
— Я из Москвы, — сказал Алесь.
— Отдай суму! Не болтайся!
— Не отдам!
Нападавшие помолчали.
— Отведём его, брат, до атамана, — сказал один из них, — бо не наше дело ковзяться с хлопцами: мы дозорные.
Алесь получил сильный толчок в спину.
— Какой атаман? — спросил он.
— Увидишь!
Мальчика притащили в ближнюю хату. На пороге этой хаты сидел человек с длинным ружьём в руках.
— Кого похватили? — спросил он равнодушно.
От этого голоса у Алеся забилось сердце. Он остановился и получил новый толчок в спину.
— Вот тебе батько покажет, как шататься по ночам на воинском коне, — грозно сказал один из конвоиров. — Ярмола, открой дверь!
При слове «Ярмола» Алесь бросился вперёд.
— Ярмола! — закричал он. — Ярмола, браток!!
Человек с ружьём отпрянул и чуть не уронил ружьё.
— Алесь, — проговорил он прерывающимся голосом, — Алесь… Ты живой?
Алесь решительно отбросил руки своих конвоиров и бросился к брату. Ярмола был тот, да не тот. У него выросла густая борода, и волосы его, когда-то аккуратно остриженные скобкой, теперь висели вихрами. Лицо было кирпичного оттенка, и только голубые глаза были всё те же — проницательные и немного застенчивые.
— Как ты сюда попал?
Ярмола махнул рукой.
— Отбился от своих, браток… Наши мужики всю зиму в лесу жили. А по дорогам свейские конные… Всё, ироды, хлеб ищут… Мужиков порют да вешают. Всю округу ограбили. Пошли мы, кто помоложе, по лесам. Так с тех пор и стали бродячие люди. Раздобыли кто саблю, кто пику, а кто и пистоль. Дошли аж до Гомеля, оттуда на Черниговщину — повсюду война. А за Нежином пристали к атаману Ястребу. С тех пор воюем со свеями. Видишь мушкет? Я его у свейского солдата сдобыл. И с зарядами!
