— Гм, — пробурчал он и подался к краю парома.
Алесь подбежал к поручику сзади.
— Господин поручик, — сказал он шёпотом, — гляньте направо, там старый знакомый.
Поручик посмотрел направо, но там уже никого не было.
— Какой старый знакомый? — спросил он.
— Длинный нос. Который сумку вашу хотел стащить в корчме на Смоленском шляху…
— Что? — сказал поручик и вытащил пистолет.
Но было уже поздно. Раздался всплеск. Длинноносый поплыл к близкому берегу, отчаянно загребая то одной, то другой рукой.
Поручик выстрелил, но промахнулся. Пуля взбила фонтанчик воды.
— Лови его теперь, — спокойно сказал человек с трубкой.
— Уплыл, — невозмутимо подтвердил хуторянин. — А зачем пан офицер палил?
— Я знаю зачем, — мрачно откликнулся поручик.
— Беда, — сказал хуторянин, поглаживая усы, — война… Так поеду, куме, мабуть, через Ахтырку?
— Езжай, когда в Лебедине шведы, — отвечал кум.
— Кто сказал, что в Лебедине шведы? — спросил поручик.
— Кажут, — неопределённо отозвался человек с трубкой. Поручик переглянулся с Тимохой. В этот момент паром причалил, и народ повалил на берег скопом. К удивлению Алеся, поручик не стал преследовать длинноносого.
— Слыхал? В Лебедин не поедешь, — сказал он озабоченно, — дороги нет.
— Слыхал, ваше благородие, — отвечал Тимоха. — Я уже давно слыхал, да думал — враки. Так поедем налево, за волами?
— Не за волами, а впереди волов, — выразительно сказал поручик, помахивая плетью.
Всадники скоро оставили за собой пыльную дорогу, по которой лениво брели волы.
Деревень встречалось немного. Потянулись холмы и рощицы. Людей становилось всё меньше. Ветряные мельницы не махали крыльями. Уже на закате всадники въехали в опустевшую деревню, где все хаты были на запоре и даже собаки не лаяли.
Поручик остановил коня и подозрительно осмотрелся.
— Что это, Тимоха, — сказал он, — неужто и в Ахтырке шведы?
— Были бы в Ахтырке шведы, — отвечал Тимоха, — мы бы и наших близко встретили. А то ни живой души, ровно вымерли…
— До Тростянца вёрст пятнадцать, — задумчиво промолвил поручик, — там живые души найдутся… А в пустом селе ночевать не след. Поехали!
Поручик с Тимохой пустили коней крупной рысью. Но как ни спешили всадники, в густом лесу им пришлось ехать медленнее. Копыта лошадей спотыкались о корни деревьев. Безлюдье становилось непонятным и угрожающим. Казалось, что по этой дороге давно уже никто не ездил. Становилось всё темнее. Поручик вдруг остановил коня.
— Постой, — сказал он, — там кто-то лежит.
