— Молодец, Павлуха. Давай благородную лапу. Ради тебя из богоспасаемой Соломбалы вылез. Помору Никишину здравствуйте на все четыре ветра. Рыбаков, Левин, здорово. Как дела? Ещё не удушили вашего лысого Петрония?
— Собираемся, — ответил Рыбаков усмехнувшись.
— Долго собираетесь. Смотрите, как бы он, пока вы собираетесь, вас самих не удушил.
Бредихин потолкался на Троицком в компании Никишина и Ситникова, прошел раза три-четыре взад и вперед между почтой и «Золотым якорем», потом решительно заявил:
— Ну, я отчаливаю.
Он попрощался и ушел, бесшумно ступая своими мягкими пимами. Часов около шести собрался уходить домой и Илюша. Он не любил шумной уличной толкотни и пришел сегодня на Троицкий ради Ситникова. Уже совсем собравшись уходить и поворачивая у почты в последний раз, он столкнулся почти вплотную с Альмой.
— Здравствуйте, премудрый гимназист! — крикнула она ему в лицо и показала ровный рядок зубов.
— Здравствуйте, — смутясь, ответил Илюша и, спеша проскользнуть мимо, задел рукавом шедшую обок с Альмой Аню Торопову.
Повернув у почты назад к Поморской и дойдя до «Золотого якоря», Рыбаков спросил у Илюши:
— Ну, как? Домой?
Илюша, пять минут тому назад задавший Рыбакову тот же вопрос, поспешно ответил:
— Пройдем ещё разок.
— А мы, пожалуй, домой двинем, — сказал Рыбаков, обращаясь к Никишину. — А?
— Эге, — отозвался Никишин. — Истина глаголет устами младенцев и глупцов. Пошли.
Они расстались. Илюша остался один. Снова мелькнуло смеющееся лицо Альмы.
— Прицепляйтесь к нам, премудрый гимназист, — позвала она и подставила руку калачиком. Илюша робко взял её под руку.
— Ого! Илюха кавалерит, — засмеялся сзади кто-то из семиклассников.
Илюша покраснел и не знал, что делать, о чем говорить. Выручила Альма, болтавшая и за него, и за себя, и за молчавшую Аню. Илюша хотел было сбежать, но Альма крепко держала его теплой в локте рукой. Через четверть часа он всё же ушел, сославшись на неотложный урок. Но домой идти ему не хотелось. Он пересек дорогу и вошел в ограду Рождественской церкви. Вокруг церкви четырьмя рядами стояли низкорослые тополя. Меж ними бежали заснеженные аллеи. Они были плотно утоптаны, потому что Ограда, как звали этот уголок архангелогородцы, издавна была местом уединенных прогулок.
Между тополей стояли скамейки, изрезанные перочинными ножами пылких гимназистов и реалистов. Не щадя ни скамеек, ни ножей, они запечатлевали угловатой резьбой имена или инициалы своих желанных подруг. Вечерами все скамейки в Ограде были заняты и Илюша не нашел ни одной свободной. Он медленно прошел аллею, потом повернулся к выходу. Тут навстречу ему через резную калитку Ограды ввалилась веселая компания гимназистов и среди них — Альма. Проходя мимо Илюши, она задела его боком и шепнула в самое ухо:
