Не пахали они, хлеба не сеяли. Охотой промышляли да скотину разводили, пчелок тоже. На погляд-то, может, и хорошо жили. А пожить хорошо никогда народу не удавалось. Закон такой был: «Слушай в пол-уха, кушай в полбрюха, работай в три живота».
Думаете, кудеяров леса да болота от господской власти оберегали? Да нет. И до них буяре добрались.
- Бояре, - тихо поправил Глеб.
Дед не расслышал или сделал вид, что не слышит. Он сидел уже серьезный и задумчиво смотрел в огонь. Игорю почудилось, что это сидит последний кудеяр и рассказывает о злоключениях своего загадочного племени.
- Жали буяре нашего брата, жали и кудеяра. Тяжело приходилось. А терпели. Кудеяры хоть и нехристи были, да все одно - мужики, а мужик терпеть умел… до поры, до часу. Только жил тут один поп. Хитрец. Борода черная, а душа бороды чернее.
Вот раз он в мужикову одежду обрядился, в самую плохонькую, жене своей говорит, попадье, значит (а она была у попа злющая): «Бей меня, - говорит, - по спине и пониже спины, да так, чтобы следы явные остались».
Ну, злой бабе это первое удовольствие. Одной рукой, значит, она попа за волосья, а другой - как цепом по колосьям. Сказать - в раж вошла. Побила, сколько попу для его выдумки надо было.
Поклонился поп попадье и пошел. «Жди, - говорит, - меня с золотом». А сам сюда, под этот курган. Не доходя, лег вот там на тропинке и ждет, когда кудеяры мимо идти будут. А они этой тропой каждый вечер домой к себе сюда, значит, возвращались. Долго лежал, только слышит - идут. Поп и застонал, жалобно-прежалобно.
Кудеяры к нему: «Кто таков? Зачем здесь?»
«Не покиньте, - говорит, - люди добрые, умру. Избили меня буяре, жену увели, детей утопили, я мертвым прикинулся. И то - дохожу».
Думали кудеяры: что им с беднягой делать? К себе они чужих никогда в стан не пускали, да тут жалость их проняла. «Возьмем, - говорят, - а то умрет».
Взяли, принесли в стан. А дело было под их самый главный праздник. И праздник у них тайный.
Вот они попа накормили, обмыли, мазью своей какой-то пользовали целебной - стало спине легче. «Иди, - говорят, - добрый человек, домой».
Заплакал попик: «Куда пойду? И дома у меня нет, и ноги не держат. Дайте мне, мол, святые люди, хоть до утра отлежаться».
Опять кудеяры его пожалели: «Ладно, - говорят. - Мы хоть и не святые, а все не звери. Только мы тебя в амбаре закроем».
Так и сделали. А сами своему богу службу править собираются.
Поп опять молит истошным голосом: «Пустите, мол, меня на воздух, тут дух тяжелый, да и клоп свирепый меня, убогого, до конца заест».
