– Предсказатель по имени Алим-бей напророчил, что ее милость никогда не доберется до этого дома живой. Ну, она здесь!
– Простите, мистер Бенсон, но предсказатель говорил не совсем это.
– О чем вы?
– Если верить газетам, предсказатель не говорил, что ее милость не доберется до этого дома живой. Он сказал, что она никогда не доберется живой до своей комнаты.
Дворецкий поднял брови:
– Это мелочь, миссис Помфрет.
– Я просто хотела быть точной, мистер Бенсон.
– Боже мой, миссис Помфрет, что может с ней теперь случиться?
Теперь пришел черед экономки поднимать брови.
– Право, мистер Бенсон, по-моему, вы задерживаете нас, хотя только что настаивали, что нам надо спешить.
– Да, – согласился Бенсон. – Нужно поторапливаться.
Снова став самим собой, дворецкий подошел к двери в коридор, открыл ее и церемонным жестом пригласил экономку выйти первой. Но когда она стала выходить, он остановил ее:
– Миссис Помфрет!
– Да, мистер Бенсон?
– Женщине с вашим опытом и, осмелюсь сказать, с вашим воспитанием я не рискну давать советы. Но когда вы будете представляться леди Хелен, то надеюсь… э-э… выразите удовольствие от пребывания здесь?
– Естественно, мистер Бенсон.
– Ведь это и в самом деле так? Вам нравится дом?
– Откровенно говоря, нет, мистер Бенсон. Это ужасный дом.
Дворецкий казался искренне удивленным.
– Дом полон скверных вещей, – объяснила экономка, – и в нем пахнет смертью. Конечно, ничего подобного я не скажу ее милости. Я знаю свои обязанности, мистер Бенсон.
Она вышла в коридор. В тот же момент его осветила молния через стекло задней двери.
Коридор был узкий, с циновками на полу и желтовато-коричневыми обоями на каменных стенах. Никакое количество воздуха не могло уничтожить затхлую атмосферу. Спереди находилась дверь, обитая зеленым сукном и ведущая в парадный холл, а сзади – стеклянная дверь, впускающая дневной свет.
Когда молния осветила три или четыре картины на стенах, миссис Помфрет внезапно остановилась.
– Посмотрите-ка сюда, мистер Бенсон!
– Право же, миссис Помфрет…
– Она исчезла! – заявила экономка.
– Кто?
– Большая старая картина, которая висела вон там. Во время ленча она была на месте. Я ее видела. А сейчас ее нет.
Бенсон поджал губы.
– Должно быть, вы ошибаетесь, миссис Помфрет.
– Простите, но я не ошибаюсь! Смотрите – вот участок более чистых обоев, который закрывала картина!
– Возможно, ее убрала одна из горничных.
– Без моего распоряжения? – После паузы экономка добавила: – Или вашего?
