Мистер Бенсон удобно развалился в качалке, излучая добродушие. Его редкие седые волосы были аккуратно причесаны. Светло-голубые глаза, розовые щеки, широкий рот – все это выражало ту же комбинацию достоинства и доброжелательности. Черный пиджак, полосатые брюки, галстук, темнеющий под высоким белым воротником, выглядели столь же опрятно, как и тщательно отполированные ногти. После многозначительной паузы дворецкий заговорил вновь:
– Сказать вам кое-что, миссис Помфрет?
– Да, мистер Бенсон.
– Думаю, – рассудительно произнес дворецкий, – что я не суеверен.
Экономка с трудом сдержала удивление.
– Надеюсь, мистер Бенсон.
– И все же признаюсь: я испытал облегчение, услышав, что ее милость вернулась в Англию.
(«Еще не хватало! Доверительное сообщение!»)
По телу миссис Помфрет пробежала легкая дрожь. Не от шума дождя или осветившей парк молнии – хотя, конечно, жаль садовников, которым пришлось работать в такой день. В каждой комнате горел камин, изгоняя сырость. Огонь, потрескивающий за каминной решеткой, освещал уютную буфетную, поблескивая на серебряной посуде за стеклами шкафов.
Экономка склонилась вперед:
– Если вы позволите задать вам вопрос, мистер Бенсон…
Дворецкий протянул руки к огню.
– Ну, разумеется, миссис Помфрет!
– Почему ее милость задерживается в Лондоне? Согласно газетам – по крайней мере, одной из них, – она вернулась чуть ли не две недели назад.
– Говоря точнее, – промолвил пунктуальный Бенсон, вынимая из внутреннего кармана маленькую книжечку и сверяясь с ней, – 15 апреля.
– Тогда почему она не приезжает сюда, словно чего-то боится?
При зловещих словах «чего-то боится» манеры Бенсона стали чуть менее благожелательными.
– Конечно, ее милости будет здесь не слишком удобно, – продолжала миссис Помфрет. – Более никчемной прислуги я никогда не видела! Дерзкий и никуда не годный водопроводчик! Да и поместье, простите, отнюдь не в достойном виде! Но тем не менее…
– Тем не менее? – подсказал Бенсон.
– Ну-у… – протянула экономка, сама едва зная, что имела в виду.
– Мы находимся здесь только три дня, – напомнил дворецкий. – И… – он кашлянул, – мистер Кит Фэррелл в Лондоне.
– Ага! – воскликнула миссис Помфрет. – Могу я спросить, состоят ли ее милость и мистер Фэррелл…
– Нет, миссис Помфрет, – вежливо, но твердо прервал Бенсон. – Лучше не спрашивать.
Экономка выпрямилась на стуле.
– Я не подразумевала ничего оскорбительного!
– А я ничего такого и не подумал. – Бенсон вновь стал сама любезность. – Что касается ее милости, миссис Помфрет, то вам нечего опасаться. Она присоединится к нам в положенное время. Могу также заверить вас, хорошо ее зная, что она предупредит нас заранее, дабы мы успели приготовиться…
