Упомянутая жрица вошла как раз в тот момент, когда он решил, что ещё один кусочек ему всё-таки не помешает, и потянулся к блюду за добавкой. Женщина ничего не сказала, но от её внимательного оценивающего взгляда у парня моментально пропал аппетит. Он поспешно отодвинул мясо и, неловко кашлянув, проговорил, стараясь не запинаться через каждое слово:
– Э-э-э… благодарю вас за помощь. Если бы не вы мы наверняка погибли бы в этом болоте… Меня зовут Литари, я…
– Не стоит благодарности. – Жрица, видимо, не собиралась долго выслушивать его лепет. – Я – Тенира, меч богини Элары. Не знаю, зачем вы сюда забрались, но если хотите покинуть Северный лес, тебе лучше всё мне объяснить, чтобы я хотя бы приблизительно поняла, как мне вам в этом помочь.
Принц окончательно растерялся, не зная – воспринимать ли последнее заявление жрицы как обещание или это просто своеобразный ультиматум: «Не расскажешь – останешься здесь навсегда в качестве пищи для местной нечисти». Юноша молча смотрел на суровую непонятную женщину перед ним и не мог решить, как себя вести в такой ситуации. Внезапно жрица коротко невесело усмехнулась и, сняв с одной из полок кувшин, налила ему бокал воды. Литари машинально принял из её рук старый кубок и сделал глоток. Мучившая его весь день жажда тут же дала о себе знать, и он торопливо допил оставшуюся воду.
– А теперь расскажи с самого начала. – На этот раз в голосе Тениры звучали сочувствие и обещание помощи. – Прежде всего – назови своё полное имя и не бойся: жрицы никогда не нападали на обычных людей первыми. Мы призваны защищать это королевство от зла, чего бы последнее время о нас ни говорили.
Литари посмотрел в её усталые спокойные глаза, которые невольно выдавали истинный возраст стоящей перед ним женщины, и сказал:
– Это долгая история.
Тенира ободряюще улыбнулась ему и, пододвинув ногой к столу ещё одну лавку, села напротив него:
– Я никуда не тороплюсь. А ты?
Юноша невольно покраснел и покачал головой, проклиная про себя свою стеснительность, доставлявшую ему столько проблем. И, чтобы не выглядеть окончательным дураком, не способным нормально объяснить, что с ним произошло, решительно заговорил:
– Я – Литари Соэнн, наследный принц Сиали. – Он наклонил голову и перебросил вперёд отросшие за время его приключений волосы, демонстрируя золотую татуировку у основания шеи, издревле являвшуюся доказательством права престолонаследия в королевстве. На мгновение юноша испугался, что жрица не знает этой традиции. Он не помнил, когда появился обычай наносить каждому из прямых наследников при рождении золотой краской, рецепт которой был одним из самых охраняемых секретов государства, свой никогда не повторяющийся знак. Но, к его облегчению, женщина понимающе кивнула и не выразила никакого удивления предъявленным доказательствам.
