Её Величество заняла своё место за огромным, тяжёлым столом из натурального дерева и поморщилась, благо предусмотрительно выбранный ею фасон официального костюма позволял это делать незаметно для окружающих. Кресло до зубовного скрежета напоминало трон, такое же большое, неудобное и помпезное. А потом Императрица наконец обратила внимание на замершего, как и полагается по этикету в двух шагах от стола посла и едва не выразила своё удивление вслух. Это что же должно было случиться, чтобы дипломат Объединения свободных планет явился на приём к Императрице в одиночестве?! У них же даже посольство дружественного государства принято посещать не менее чем с тремя помощниками, дабы продемонстрировать уважение принимающей стороне! Послы только на публичные приёмы, не предусматривающие официального общения с представителями властных структур другого государства, приходили без сопровождения – и вдруг такое! Человек, словно почувствовав её недоумение, поднял глаза, но заговорить первым не осмелился. Что же, для того чтобы узнать, что, Саан побери, происходит, придётся-таки выслушать сначала официальное сообщение посла. Эфа коротко бросила:
– Я внимательно с-с-слушаю вас-с-с.
Дипломат вежливо поклонился и заговорил:
– Ваше Императорское Величество, Наследный президент Объединения свободных планет шлёт вам свои наилучшие пожелания и выражает восхищение вашими успехами в нелёгком деле управления такой огромной страной. Господин президент надеется, что его предложение не будет сочтено невежливым и тем более оскорбительным. Ему стало известно, что ваша дочь и наследница уже достаточно взрослая, для того чтобы озаботиться её будущим замужеством, и предлагает вам в качестве одного из вариантов рассмотреть кандидатуру своего третьего сына Сейнала, который тоже уже достиг возраста, когда должно определить его дальнейшую судьбу.
Эфа откинулась на жёсткую, неудобную спинку своего кресла и задумчиво посмотрела на посла, замершего перед ней навытяжку. Она ощущала его беспокойство, но никак не могла понять, что же так волнует прожжённого дипломата. Неужели Лерс, этот прирождённый интриган, ничего не сказал своему посланнику? Эфа поморщилась: пока не удастся это выяснить, придётся ему подыграть:
– Что ж, я благодарна за такое предложение, но, прежде чем ответить, мне хотелос-с-сь бы побольше узнать о С-с-сейнале. Я дозволяю вам с-с-сидеть в моём прис-с-сутс-с-ствии и внимательно выс-с-слушаю вс-с-сё, что вы с-с-сочтёте нужным рас-с-сказать мне об этом молодом человеке.
