В любом случае события станут развиваться по нарастающей. При наихудшем развитии событий падение Мальты будет означать потерю Египта, что, в свою очередь, приведет к утрате ближневосточных нефтяных месторождений. Нагрузка на грузовые перевозки, и без того тяжелая, возрастет до всех мыслимых пределов, поскольку нефть придется доставлять из Америки через Атлантический океан. Англичане смогут противостоять немцам только в Европе, а корабли, необходимые для доставки жизненно важных грузов для будущего вторжения на материк, будут заняты под нефть. В таких условиях шансы на победу были невелики.
В лучшем случае захват Киренаики обеспечит безопасность Мальты; островная крепость продолжит причинять значительные потери грузоперевозкам стран «оси» и предотвращать снабжение армии Роммеля. Таким образом, станет возможным завоевание Триполитании и Туниса. Затем можно произвести высадку на Сицилии и после этого открыть Средиземное море для торгового флота. Высвободится значительное количество транспорта, ныне занятого на длинном и утомительном маршруте вокруг мыса Доброй Надежды; корабли можно перевести в Атлантику, чтобы они доставляли все необходимое для открытия Второго фронта в Европе. Победа в таком случае была более чем реальна.
Уинстон Черчилль прекрасно себе представлял последствия обоих вариантов и, естественно, стремился к тому, чтобы в жизнь воплотился второй, используя для этого все имеющиеся в его распоряжении силы и средства. Черчиллю аплодировали после блестящей победы О'Коннора над итальянцами в декабре 1940 года и с той же силой бранили за серию поражений, последовавших после этого. Немецкое вторжение в Африку свело на нет достижения О'Коннора, Греция бесславно пала, а за ней последовал Крит. Наконец, операция «Алебарда», на которую возлагались огромные надежды, забуксовала и встала через два дня после начала наступления. Это было последней каплей для премьер-министра. Некоторые головы должны были слететь со своих плеч — за исключением собственной, конечно. В середине июня Уэйвелл, не сумевший поставить немцев под топор, образно выражаясь, лег под него сам. Ему было приказано сменить генерала Окинлека на посту главнокомандующего силами Британской империи в Индии, Окинлек же занял должность Уэйвелла.
На следующий день после того, как телеграммы Черчилля ушли к командующим, армии Гитлера пересекли границу СССР, что создало новую длительную угрозу английским позициям на Ближнем Востоке. Военные аналитики из Лондона не верили в способность Красной Армии разделаться с врагом; скорее они расценивали немецкое наступление в России как долгий подступ к месторождениям на Кавказе, в Иране и Ираке. Российские расстояния давали англичанам передышку в несколько месяцев, но и только. Восьмая армия Великобритании должна была победить Роммеля в Западной пустыне, обеспечить безопасность Северной Африки и быть готова к передислокации в Северный Ирак — и все это до того, как первые немецкие танки вползут на Кавказские горы. Черчилль недвусмысленно дал это понять новому командующему Окинлеку в своей телеграмме от 19 июля:
