Такой урон, нанесенный не врагами, а богом, скрывающимся в морских глубинах, заставил римлян задуматься. Сенат принял решение переместить войну на сушу и не снаряжать большое количество судов. Численность флота ограничили 60 кораблями. В их обязанность входило обслуживание войск на островах и охрана прибрежной полосы.
После 13 лет войны римляне пришли к ситуации, сложившейся в ее начале. Они не могли взять на Сицилии приморские города из-за поставляемых морем подкреплений. Пришлось забыть о постановлении сената и отправить к берегам Сицилии флот в 200 судов.
Перед морской битвой римляне с помощью традиционного птицегадания решили узнать волю богов: открыли клетки со священными курами и бросили зерна. Однако куры не хотели ни выходить из клеток, ни клевать корм. Ничего хорошего это не предвещало. Тогда, потеряв терпение, консул Публий Клодий Пульхр сбросил кур в море со словами: «Пусть же они пьют, если не хотят есть». Но не зря у птиц пропал аппетит – консул потерпел жестокое поражение у сицилийского города Дрепан и лишился почти всего флота. Спаслись лишь 30 кораблей. Это была первая большая (и единственная морская) победа Карфагена над Римом.
Новый флот упорных римлян прибыл к берегам Сицилии в составе 120 боевых кораблей и 80 транспортов с продовольствием. И опять римляне наступили на одни и те же грабли. Нагрянувшая буря разбила корабли о прибрежные скалы так, «что от них остались ни к чему не годные обломки» (Полибий). А карфагенские кормчие, благодаря знанию местности и умению предсказывать бурю, спасли свой флот. Пунийский флотоводец Карталон вышел в открытое море и не получил никакого урона от стихийного бедствия.
Научившись побеждать врагов в морских битвах, римляне по-прежнему оставались бессильными перед стихией. После гибели очередного флота Рим на целых пять лет отказался от моря. Окрыленный Карфаген поручил вести войну талантливому энергичному военачальнику Гамилькару по прозвищу Барка (Молния). Он добился некоторых успехов на Сицилии и, пользуясь тем, что римляне лишились флота, принялся опустошать побережье Италии.
Прекратить такое безобразие мог только флот, но в римской казне не было денег на его постройку. Тогда граждане на личные средства построили 200 пятипалубных судов. На этот раз за образец взяли быстроходный и маневренный корабль из числа захваченных у врага несколько лет назад. Полибий называет прежнего хозяина корабля Родосцем.
Такого упорства не могли не оценить даже боги. Совершенно неожиданно свежесрубленный римский флот появился у берегов Сицилии. В это время карфагеняне везли припасы для своих городов на острове. Избежать битвы не представлялось возможным. Карфагенский флот был нагружен, словно вьючный верблюд, а римляне построили суда по образцу, в ту пору самому быстроходному.
