— Я их на собственном хвосте вытащу из деревни, — пояснил Санди.
— Ты с ума сошел! — взвился Райан. — Ты представляешь, чем рискуешь?
Санди отмахнулся и развернул коня поперек дороги. Райан отчаянно соображал, как бы ему вновь завладеть отбившимся от рук талисманом. Он уже почти решился попросту скрутить его, перебросить через свое седло и умыкнуть, как несговорчивую невесту, но тут в конце улицы, гремя железом и сотрясая воздух кровожадными воплями, возникла дикая охота. Нервы лошадей не выдержали, да и пора уже было, и в единодушном порыве Райан и Санди бросились наутек.
Гулко прогрохотал под копытами мост. Ни на миг не задерживаясь в деревне, охота последовала за ними.
— Доволен? — ядовито поинтересовался Райан.
Санди кивнул. Вид у него был весьма взъерошенный. « За что я не люблю Светлых, — подумал Райан, — так это за опасную для жизни дурость. Куда теперь деваться? Сожрут».
— А если в лес? — спросил Санди, для убедительности махнув рукой вперед, где клубился далекий хвойный массив. — Доскачем? Они ж неповоротливые.
При упоминании о лесе у Райана даже зубы разболелись, так ему не хотелось снова туда соваться, но у Санди, по-видимому, оставались какие-то надежды на помощь дочери Лесного Царя.
Еще через пару часов бешеного состязания они влетели на лесную опушку. За их спинами под тяжелыми лапами дикой охоты трещал подлесок, и они забирались все глубже, надеясь, что охота все же их потеряет. Темнело. Под конскими копытами захлюпала вода. Продвижение стало затрудненным, один неосторожный шаг — и лошади могли поломать ноги.
— Лошадей придется бросить, — хмуро сказал Райан. — Они здесь скорее обуза. Будем надеяться, что они собьют охоту с толку.
— Эй-эй! Меня не забудьте! — завопил Земляничка, выныривая из сумки. — Я себе и так уже все отбил от вашей тряски.
Санди посадил его на плечо и спрыгнул наземь. Лошади помялись на месте, потом поплелись в противоположные стороны.
— Может быть, их не съедят, — пробормотал Санди.
— Может быть, и нас не съедят, — огрызнулся Райан. — Давай вперед.
Все дальше и дальше забирались они в лес, все громче чавкала под их ногами мокрая земля. Райан намеренно лез в болото, надеясь, что в воде «псы» потеряют след.
Шум преследования понемногу стих, оставшись далеко за спиной, и Райан подумал, что от одной напасти, кажется, избавились. Теперь можно было подумать, как справиться с остальными.
Был поздний вечер, почти уже ничего не видно, а сами они по уши сидели в болоте. Это, конечно, лучше, чем перевариваться в желудках дикой охоты, но человеческие желания несовершенны.
