— Ну, — Гектор возвел глаза к небу, — ты еще предложи Катарианс завоевать с кучкой волков и вампиров. Как, ответь мне, он может стать нашим? — Он вопросительно глянул на друга.
По тонким губам Грэта бродила загадочная усмешка.
— Еще как может… — прошептал он, — и держу пари, самое позднее, к началу зимы он станет.
— Разъясни толком, — встрепенулась заинтригованная царица Малия, все время прислушивавшаяся к разговору.
— Дошли до меня невеселые слухи относительно короля Вирта. Будто бы не так он заботлив к вампирам, как его отец, и вампиры, привыкшие к уважительному отношению, не так уж им и довольны. Соображаешь?
Гектор мотнул головой.
— Объясняю проще, — терпеливо продолжил Грэт. — Если мы потолкуем с каким-нибудь вампиром, который пользуется уважением в замке… потолкуем, может, и к решению какому придем.
— Короля хочешь свергнуть, что ли? — недоверчиво спросил Гектор. — Ты уж прости мою тупость, просто я управляю лесным народом и в интриги как-то…
— Даже если ты его свергнешь, — печально сказала Малия, — никогда никому не править замком, кроме Вирта.
— Это еще почему? — удивился Грэт, считавший свой план очень удачным.
— Забыл о Первоначальном? Умирая, старик заклял замок так, что королем в нем может быть лишь его кровный потомок. Кровный, я имела в виду — настоящий, зачатый, а не укушенный. А из таких — лишь Вирт. Проще говоря, если только попытается править кто-то другой, вечная тьма над замком рассеется, а это, сам понимаешь, смерть для его обитателей. Или я ничего не смыслю в магии.
Грэт заметно помрачнел — вервольфья царица попала в точку.
— Да и потом, — продолжила она, — так ли ты уверен, что вампиры замка тебя поддержат?
— А вот это другой вопрос, — буркнул Грэт. — Тут тебе не древняя магия, тут дело проще. Кстати, Гектор, — Грэт обернулся к царю, — что там слышно о Графе?
— Я знаю лишь то, что с тех пор, как он ушел, никто его больше в замке не видел. Наверняка он до сих пор в своем уединенном доме… Зачем он тебе?
— Видишь ли, Граф весьма умен, и мне было бы интересно услышать его мнение…
— Но вы с ним даже не знакомы.
— Я уверен, он наслышан обо мне. К тому же, чтоб быть союзниками, вовсе не обязательно быть друзьями.
— Но не мешало бы, — заметил вервольф.
— Это точно, — кивнул Грэт.
Гектор хмыкнул, и поневоле на Грэта нахлынули воспоминания о начале их дружбы…
…Главарь шайки вампиров, тревожащих Катарию третью сотню лет, шел, слегка качаясь, по лесной тропинке. Будь он человеком, давно бы заблудиться здесь Грэту и сгинуть, но глаз его был подобен звериному, уши слышали мельчайший треск веточки на три мили вокруг, а луна… Такой красавицей представлялась она ему, и ее серебристый свет навевал на него воспоминания о ярком свете другой звезды, увидеть которую ему, увы, не суждено было больше в этой жизни. Но Грэт не грустил об ушедшем, и если б вновь ему предложили стать смертным, не задумываясь, он бы ответил «нет», ибо познал уже радость три раза видеть смену столетий.
