В этот час там царил полумрак и пахло свежим пивом и хлебом. Воздух был раскрашен солнечными лучами и пылью, за стойкой стоял трактиршик, привычными глазу движениями вытиравший стаканы, три столика были заняты — неизвестные Тантре молодые парни поправляли с утра здоровье и с жаром обсуждали что-то.
Впрочем, нет — вон и один знакомый, сын хозяина трактира, слепой шестнадцатилетний парень, а рядом с ним его друг — хмурый здоровяк.
Тантра, купив хлеба и сыра, хотела было идти домой, как вдруг слепой беспокойно зашевелил головой и спросил друга:
— Кто там, женщина? Я слышу шелест платья.
— Это ведьма, — сказал здоровяк, и в его голосе не было злобы.
— Позови ее…
Но Тантра подошла сама.
— Здравствуй, — сказала она тихо — признаться, ей всегда жалко было этого паренька.
— Здравствуй. Как жизнь?
— Стараниями мильготцев все хуже и хуже. — Тантра села к ним за столик.
— Да, это печально, — вздохнул слепой, — но может быть еще печальней…
Тантра сдвинула брови.
— Угроза?
— Нет, предупреждение… — Слепой вдруг проворно схватил ее руку, подтянул Тантру к себе и прошептал. — Осторожней будь… люди на тебя когти точат… молись, чтоб никто в Инквизицию донос не накатал…
— А кто же тогда, интересно, кузнецом мильготским будет?
— Другого найдут.
— За столько лет не нашли — и теперь не найдут.
— Времена тревожные. Вампиры Грэта и вервольфья стая объединились.
— И что?
— А то, что они предложили колдунам присоединиться к их союзу.
— Откуда ты можешь знать? — изумилась Тантра — то же самое пару дней назад рассказал ей отец, заметив, что только нечистые ведают об этом.
— Они говорят, — слепой кивнул в сторону соседнего столика, — это заезжие инквизиторы. А еще они говорят, что это все добыли пытками из ведьм. И что теперь их будут искать гораздо строже. Так что тебе не сдобровать. Тебе лучше сбежать из Мильгота.
— Куда я сбегу с больным стариком?
Слепой пожал плечами.
— Я не знаю. Но иначе… — он развел руками, — мне жаль тебя, ведьма, — добавил он чуть погодя. — И… знаешь что… если ты решишься бежать, то эта таверна послужит для тебя временным убежищем…
«Все туже и туже затягивается эта петля…»
— Благодарю…
Тантра подхватила узелок с едой и, не сказав больше ни слова, бросилась прочь из таверны, хлопнув дверью.
Пока она дойдет до кузницы, я успею немного рассказать о Катарии и о народе, что с давних времен жил на берегах Великого Ниаса.
На северном берегу, сплошь покрытом лесами, обитали племена бледнолицых, голубоглазых и русоволосых охотников; на южном же — кочевники-скотоводы, главным богатством которых были бесчисленные стада.
