– Защиту? – изумленно переспросила она. – Я не телохранитель, сэр.
– Я не это имел в виду. – И после минутного колебания, усмехнувшись, добавил: – Оружие не понадобится. По крайней мере очень на это надеюсь.
– Милорд, вы смеетесь надо мной. Это вовсе не…
– О дьявол!
Это было настолько неожиданно, что Сара замолчала. Рейвенсден вскочил с кресла и в волнении заметался по комнате. Ошеломленная таким несвойственным ему поведением, Сара была совершенно не готова к тому, что он вдруг стремительно опустится перед ней на колени и возьмет ее руки в свои.
– Я веду себя как последний идиот, – пробормотал он, жалко улыбнувшись. – Мисс Линлей… Сара… Я прошу вас оказать мне честь, став моей женой.
В комнате повисла гнетущая тишина. Она не могла вымолвить ни слова, не могла даже думать. Казалось, все в ней, даже сердце, замерло.
Граф сжал ее руки.
– Я знаю, как вы относитесь к браку, – проговорил он очень нежно. – Но пожалуйста, не отвергайте моего предложения хотя бы минуту. Ведь для нас обоих в этом есть свои привлекательные стороны.
– П… при…
– Да. – Он продолжал, как будто бы она задала вполне членораздельный вопрос. – О преимуществах для меня я уже упомянул. А что касается вас, то, во-первых, вам будет приятно сознавать, что дядя перестал из-за вас волноваться, да и вы почувствуете себя гораздо спокойнее и независимей, будучи хозяйкой дома, а не домоправительницей или гувернанткой.
– То, что вы говорите, конечно, справедливо, милорд, – с трудом справившись с голосом, прошептала она. Если б она еще могла справиться со своими мыслями! Она была как в тумане, плохо видела, плохо соображала, не могла найти нужных слов. Почему она просто не скажет ему «нет»? Почему вежливо не поблагодарит за оказанную честь и не откажет?
Вихрь слов и доводов кружился в ее воспаленном мозгу, но каким-то чудом не мог вырваться через сжавшиеся в горле мускулы. Это было тем более странно, что другие слова беспрепятственно выходили наружу.
– Вы сказали, что я буду руководить хозяйством, буду компаньоном… Для вас?
Он кивнул, слабо улыбнувшись.
Значит, он имел в виду не леди Рейвенсден? Но при чем тут «защита»? Рейвенсден нуждается в ее защите? Она окончательно запуталась и решила попытаться все же хоть немного прояснить ситуацию.
– То, что вы предлагаете, милорд, на мой взгляд, похоже на фиктивный брак.
– Да, мисс Линлей, я действительно имел в виду фиктивный брак.
Она, слегка нахмурясь, попыталась осмыслить это заявление. Как бы чувствуя, что его прикосновение смущает Сару, Рейвенсден отпустил ее руки и сел напротив в кресло, не отрывая глаз от ее лица.
