— Вообще-то, неплохо здесь у вас, — сказала джипайка, ставя на бумаге размашистую подпись. — Только не люблю я, когда шкребня дома держат. Даже если ядовитый шип у него удален.
— Что за шкребень такой? — рассеянно спросил Шутов, следивший за тем, чтобы джипайка не пропустила ни одной бумаги.
— Да вон же он! — джипайка ткнула электронным пером в Аллу Павловну, державшую за руку притихшего Суслика.
— Вам знакома эта раса? — обрадовалась Кира Алексеевна.
— Еще бы не знакома, — джипайка подписала последнюю страничку. — Шкребни, скажу я вам, самые мерзопакостные существа во всей Галактике.
— На себя посмотри, толстуха, — медленно процедил сквозь зубы Суслик.
В холле повисла тишина. Правда, всего на секунду, потому что ее тут же нарушила джипайка.
— Видали! Ну, что я вам говорила! — держа дочь на руках, мамаша поднялась на ноги и дернула поводок, чтобы разбудить мужа. — Будьте здоровы, а нам пора домой:
— Секундочку! — задержал ее Шутов. — Где живут шкребни?
— Да везде, куда только им залезть удается, — ответила джипайка. — Одно время от них вообще спасу не было. Сейчас их вроде как поменьше стало.
— Вы хотите сказать, у них нет планеты обитания?
— У шкребней-то? — джипайка презрительно фыркнула. — Да у них вообще ничего своего нет!
Проводив скандалистку с мужем и вновь обретенными детьми до дверей гостевого шлюза, Шутов вернулся назад, остановился посреди холла и внимательно, очень внимательно посмотрел на прячущегося за спиной Аллы Павловны шкребня.
— Выходи, — Произнес он негромко.
Суслик сделал два шага вперед и остановился, понуро опустив голову.
— Значит, шкребень? Суслик уныло кивнул.
— Значит, говорить по-русски умеем? Суслик снова кивнул.
— А шип ядовитый, о котором толстуха говорила?
Суслик указал на кожаный гребень, тянущийся от низа спины до затылка.
Шутов двумя пальцами пощупал гребень — шип был на месте.
— Ну, что скажешь в свое оправдание?
Шкребень молча пожал плечами.
— Если будешь в молчанку играть, я вызову патруль, — пообещал Шутов. — Пусть они с тобой разбираются.
— А если буду говорить? — спросил, не поднимая головы, шкребень.
— Зависит от того, что мы услышим.
— А что вы хотите услышать?
Шутов стиснул зубы. Ему хотелось выругаться, Но рядом стояли женщины.
— Ты понимаешь, что если бы не ты, этого приюта вообще бы не было?
Шкребень молча кивнул.
— Ну вот, тогда рассказывай, кто ты такой, откуда взялся, почему у тебя шип в гребне?.. Он действительно ядовитый?
— Ядовитый, — обреченно вздохнул шкребень. И снова умолк.
