Оказалось, однако, что контора крупного купца совсем не то, что лавочка ремесленника, и что к купцу так, запросто, как к хозяину мастерской, не попадёшь. Джонни заранее решил объявить о своей руке мистеру Хэнкоку в самом начале разговора; однако он вовсе не был расположен выложить всё это клерку, который остановил его в наружной комнате. Ему он просто сказал, что ищет работы.
Клерк спросил его, умеет ли он читать и писать.
Джонни ответил, что умеет.
Тщедушный и близорукий джентльмен протянул ему какой-то акт и попросил прочитать вслух. С этим Джонни прекрасно справился.
После этого к ним вышел мистер Хэнкок, который всё это время сидел у себя и грелся подле небольшого камина. Его заинтересовала интонация мальчика, ибо Джонни, хоть в устном разговоре и впадал в грубый, небрежный диалект Хэнкокской пристани, читая, неизменно возвращался к более чистой речи, которой его учила покойная мать.
Мистер Хэнкок не узнал в Джонни подмастерья мистера Лепэма, который так опрометчиво пообещал сделать сахарницу ко дню рождения тётушки Лидии.
— Подсчитай-ка это, братец, — сказал он, протягивая Джонни накладную, которую держал в руках.
Джонни с лёгкостью выполнил сложение. Ему предложили ещё несколько задач, которые он решил устно.
Клерк и купец обменялись взглядами. Мистер Хэнкок сказал:
— Если вы пишете так же хорошо, как читаете и считаете, я вас возьму сюда, в контору. Я как раз ищу такого мальчика. Ваше умение писать…
— Письму меня учили.
Но тут Джонни вдруг испугался. Клерк положил перед ним лист бумаги и обмакнул перо в чернила и подал ему.
— Напишите: «Джон Хэнкок, эсквайр». Джонни уставился на бумагу. Наконец-то он нашёл себе место по душе! Он слышал, что многие из тех, кто поступал в услужение к крупным купцам, кончали тем, что сами выходили в купцы. Неужели он не напишет, если очень уж постарается? Всего три слова ведь: «Джон Хэнкок, эсквайр». Рука его судорожно дёрнулась из кармана, схватила перо. Буквы получились корявые и неуклюжие, словно написанные левой рукой.
Клерк усмехнулся:
— Мистер Хэнкок, более безобразного почерка я в жизни своей не видывал.
Купец сказал:
— Что с тобой, мальчик, неужели ты не можешь написать лучше? Может быть, ты волновался?
Джонни тупо уставился на свои каракули.
— Видит бог, — прошептал он, — лучше у меня не получится. Я старался как мог.
— Да у парня рука повреждённая — глядите, мистер Хэнкок!
Мистер Хэнкок быстро отвёл свои красивые глаза.
— Ступай отсюда, мальчик, ступай. Знал, что не можешь работать, а пришёл зачем-то, заставил меня потратить на тебя драгоценное время и…
