Первый, он же единственный, помощник командира «Наперстянки» сказал:
— Теперь мы можем дать бой Маньяку. У нас в распоряжении два часа. Давай сразу атакуем его!
Командир покачал головой.
— При двух кораблях нечего и рассчитывать па успех. Меньше чем через четыре часа к нам присоединится «Штучка». Если мы хотим победить, нам надо во что бы то ни стало продержаться до ее прихода.
— В следующий раз, когда Маньяк выведет мозг Дела из строя, он непременно нас атакует! Я не верю, что нам удалось его перехитрить… До нас антимозговому лучу не достать, но Делу от пего не уйти. Нельзя рассчитывать, что айян будет вести бой. Едва Маньяк выведет Дела из строя, мы погибли.
Командир напряженно вглядывался в щиток управления. И тут Маньяк заговорил. Его радиоголос был хорошо слышен в кабинах обоих кораблей:
— У меня есть к вам предложение, маленький корабль. — Голос его ломался, как у подростка, потому что Маньяк нанизывал слова и слоги, произнесенные в свое время людьми разного пола и возраста, которых он брал в плен, чтобы научиться у них языку. Не приходится сомневаться, что потом пленников убивали.
— Какое? — по контрасту с Маньяком голос Дела звучал особенно мужественно и решительно.
— Я изобрел игру, в которую мы можем сыграть, — сказал Маньяк. — Если вы сыграете хорошо, я подожду вас убивать.
— Все ясно, — пробормотал помощник командира.
Командир па минуту задумался, потом стукнул кулаком по креслу.
— Маньяк хочет испытать способность Дела к обучению, он хочет постоянно следить за тем, как будет работать мозг Дела или электронный, когда он снова включит антимозговой луч и попробует менять модуляции. Как только Маньяк удостоверится, что на Дела луч действует, он тут же нас атакует. Голову ставлю об заклад. Вот в чем смысл его игры.
— Я обдумаю ваше предложение, — хладнокровно ответил голос Дела.
Командир сказал:
— Можно не спешить. Маньяк включит антимозговой луч только через два часа, может быть, чуть раньше.
— Но нам нужно четыре часа.
— Опишите игру, в которую вы хотите играть, — сказал голос Дела.
— Это упрощенный вариант человеческой игры, которую называют шашки.
Глаза командира и помощника встретились: они не верили, что Ньютон сумеет играть в шашки, и не сомневались, что, едва Ньютон обнаружит свою неспособность к игре, они погибнут, а вслед за ними и очередная, оставшаяся без защиты планета.
Последовало минутное молчание, потом голос Дела спросил:
— Чем мы заменим доску?
— Мы будем передавать ходы по радио, — невозмутимо ответил Маньяк и стал описывать игру, похожую на шашки, только на меньшей доске и с меньшим количеством шашек. Игра была довольно примитивная, и все же для нее требовался функционирующий мозг — человеческий или электронный, — способный планировать и предсказывать.
