Полковник спросил:
— Вы хотите, чтобы дуэль была серьезной?
Виконт ответил:
— Вполне серьезной.
Маркиз тоже задал вопрос:
— Вы настаиваете на пистолетах?
— Да.
— Вы даете нам право договориться обо всем остальном?
Сухо и отрывисто виконт произнес:
— Двадцать шагов. Целиться по команде. Наводить пистолет снизу вверх. Стрелять до первой серьезной раны.
Полковник заявил удовлетворенным тоном:
— Превосходные условия. Вы стреляете хорошо, все шансы на вашей стороне.
И они ушли. Виконт вернулся домой и стал ждать их. Нервное возбуждение, утихшее на некоторое время, возрастало теперь с минуты на минуту. В ногах, в руках, в груди он ощущал какой-то трепет, непрерывную дрожь; он был не в состоянии ни стоять, ни сидеть на месте. Во рту пересохло, и он поминутно ворочал языком, словно боялся, что тот прилипнет к нёбу.
Он хотел было позавтракать, но не мог есть. Тогда ему пришло в голову выпить вина, чтобы подбодрить себя; он велел принести графинчик рому и одну за другой выпил шесть рюмок.
Жгучая, как огонь, струя сразу разлилась по всему телу и отуманила мозг.
«Я нашел средство, — подумал виконт. — Теперь все пойдет хорошо».
Но через час графинчик был пуст, а возбуждение снова стало невыносимым. Он чувствовал дикое желание кататься по полу, кричать, кусаться. Близился вечер.
Когда раздался звонок, виконт едва не задохнулся от волнения, у него не хватило сил подняться и пойти навстречу секундантам.
Он не решался даже заговорить с ними, поздороваться, произнести хоть слово, опасаясь, как бы по изменившемуся голосу они не угадали, что с ним происходит.
Полковник сообщил:
— Все улажено в соответствии с назначенными вами условиями. Сначала ваш противник требовал привилегий оскорбленной стороны, но сразу уступил и согласился на все. Его секунданты — двое военных.
Виконт произнес:
— Благодарю вас.
Маркиз сказал:
— Извините нас, но нам надо идти. У нас еще тысяча разных дел. Раз дуэль будет прекращена только после серьезной раны, — а вы ведь сами знаете, что пули шутить не любят, — нам нужен хороший врач. Место поединка надо выбрать поблизости от какого-нибудь жилого дома, чтобы, в случае необходимости, перенести туда раненого. Словом, дела нам хватит еще на два, на три часа.
Виконт произнес еще раз:
— Благодарю вас.
Полковник спросил:
— Как вы себя чувствуете? Вы спокойны?
— Да, совершенно спокоен, благодарю вас.
И секунданты ушли.
Когда виконт опять остался один, ему показалось, что он сходит с ума. Лакей зажег лампы, и он сел за письменный стол, чтобы написать несколько писем. Надписав на одном листке: «Это мое завещание...» — он вдруг вскочил и отошел от стола, чувствуя, что неспособен думать, принять какое-либо решение, довести что бы то ни было до конца.
