— Бабушка Матрена, вы не бойтесь, — вновь повторил теперь уже Мечк, это же только медвежья шкура, а в душе я все тот же Милав-кузнец!
Старушка медленно обрела способность членораздельно излагать свои мысли и сказала:
— Сердцем-то я понимаю, но глазам дюже страшно!.. Да и… — бабушка Матрена замялась, — я покушать кузнецу готовила, а не медведю!.. Экий ты, право, здоровенный!!
— Это ничего, — воскликнул Мечк, — мне надо полчаса, чтобы пообвыкнуться с этой личиной, а потом вы с Милавом и потрапезничаете. Хорошо?
— Подождать-то можно… — сразу согласилась старушка.
В этот момент на крыльце послышались чьи-то шаги, и сквозь закрытую дверь донесся визгливый голос:
— Матрена, ты дома?
Мечк увидел, как побледнела старушка и ее глаза забегали в поисках решения. Медведь ринулся было в горницу, чтобы там спрятаться, но старушка остановила его свистящим шепотом:
— Куды? Там же светло! Прячься здесь!..
Мечк попытался втиснуться между стеной и лавкой, но с таким же успехом можно было попробовать спрятаться в берестяном туесочке, притулившемся возле двери! И Мечк, слыша, что дверь с той стороны уже отворяют, просто рухнул на пол, прижавшись поближе к стене и спрятав нос между лап. Как раз в этот миг дверь в сени распахнулась, и кто-то вошел. Затем дверь закрылась — бабушка Матрена постаралась!
— За помочью пришла к тебе, соседка, — прогнусявил неприятный голос, спина меня совсем замучила… Ломит — ну никакого продыху! Чего присоветуешь?
Пока бабушка Матрена собиралась с мыслями, с тревогой поглядывая на груду бурого меха в углу, «неприятный голос» уселся всеми своими окороками прямо на медведя, видимо, приняв его сослепу за накрытую овчиной лавку. Мечк Стервятник ощутил, как масса, наверное, не уступающая весу самого медведя, стала ерзать на нем, устраиваясь поудобнее. Пресс женского тела оказался столь силен, что ему пришлось закусить лапу, чтобы не зарычать. А «неприятный голос», по-видимому, расположился в сенях надолго, потому что завел разговор, конец которого предполагался лишь после безвременной кончины раздавленного медведя. Бабушка Матрена, похоже, угадала состояние Мечка и поспешила выпроводить незваную гостью.
— Я приготовлю тебе беленное масло и вечером сама занесу, — сказала она. — Будешь перед сном натираться. Только склянку держи крепко запертой, а то…
Мечк с облегчением почувствовал, что мягкая рыхлая гора, придавившая его к полу, поднимается. «Неприятный голос» еще пытался нескончаемой болтовней удержаться на пороге, но бабушка Матрена едва ли не силой увлекла его за собой на крыльцо. Открывшаяся дверь еще раз осветила гору бурой шерсти, которая за последние минуты ощутимо уменьшилась в размерах, и медведь остался один. Через некоторое время вернулась бабушка Матрена. Мечк Стервятник встретил ее в облике Милава-кузнеца, с гримасой боли растирающим спину.
