Она подошла поближе и услышала зычный голос бирича-глашатая, сборщика податей и блюстителя общественного порядка в одном лице.
— … И повелел воевода Тур Орог с особым пристрастием отыскивать тех, кто обличья человечьего не имеет либо меняет его аки одежу на теле своем. Но чтоб не случилось оговора напрасного, сие превращение должны видеть хотя бы трое. И ежели такое случится, и будут три свидетеля колдовства непотребного — тащить мерзкое создание на двор городского старшины, но самосуда по дороге не чинить — ослушники сами в темной окажутся.
Вот это номер! Выходит, что нас с Ухоней и с этой стороны обкладывать начали? Интересно узнать — откуда ветер дует?
Онега — прямая, грациозная и неприступная, как дикие утесы горы Таусень — проследовала мимо закончившего свою речь бирича. Глашатай свернул грамоту, взял сулицу — короткое метательное копье, которым он был вооружен, как блюститель порядка. И тут заметил девушку. Бирич что-то шепнул двум сопровождавшим стражникам и сквозь поредевшую толпу кинулся за Онегой.
«Ну вот, неужели мне так и не дадут спокойно до избы добраться? подумала Онега. — Ладно, бирич худосочный, устроим тебе приемчик!»
Онега торопливо свернула за угол ближайшего сруба, краем глаза заметив, что бирич уже почти настиг ее. А бирич, видя, что девица ускользает, ухватился за подол сарафана.
— Куда так спешишь, девица-краса? — спросил он, не отпуская подол и вместе с ним заворачивая за угол.
— Порты не лапай! — Густой бас словно придавил бирича низкими вибрациями. Глашатай поднял глаза… — Я говорю, штаны-то мои отпусти! повторил здоровенный детина и рванул ногу так, что бирич отлетел к стене.
— Как это… а девица где? — пролепетал бирич, ошарашенный случившимся.
— Какая девица? — спросил детина и захрустел сжимаемыми в кулаки пальцами. — Никак пошутковать со мной вздумал?
Вполне возможно, бирич искренне пожалел в эту минуту о том, что отпустил стражников. Он поднялся на ноги и, озираясь по сторонам, неуверенно сказал:
— Здесь вроде девица была?
— Ах, девица! Так она вона! — Здоровяк показал на стайку девушек, что стояли от них шагах в десяти и над чем-то громко смеялись.
Бирич удивленно посмотрел на девушек, потом на детину с бычьей шеей. В его глазах появилась тень сомнения. Тогда здоровяк торопливо объяснил:
— Девки мимо меня, что стрекозы спорхнули, а я здесь Кузьму-плотника дожидаюсь! Не видал его случаем?
— Да нет…
— Ну, тогда я за ним сам пойду… — И детина скрылся за углом.
