— Дедуля, не отвлекайся!
— Ах да… А про што я говорил-то?
— Шиликуны — что это за звери такие?
— Вот уж звери истинные! Это же надо, что они с мельницей моей умелицей сотворили!
— А покороче.
— Можно и покороче, — сразу как-то сник Водовик. — Шиликуны — это местные сезонные демоны. Большие специалисты в деле воды и огня. Их время только зима лютая, когда у меня под водой курортный сезон заканчивается и я на зимние квартиры перебираюсь. Обычно шиликуны объявлялись в декабрь-студень, а уходили в январь-просинец. А нынче их принесло в самый июнь-хлеборост. Мыслимое ли дело?!
— И в этом вся причина вашей нервозности? — спросил Красный Волк.
— Да как вы не поймете! — возмутился Водовик. — Шиликуны — сезонные демоны! Их время — зима. Не могут они летом по лесам шастать!
— Делов-то, — встрял молчавший Ухоня, — погуляют по лесочку июньскому да к себе вернутся! Они же, бедолаги, небось лета никогда не видели!
— То-то и оно! Они появляются зимой, когда вокруг снега лежат в три аршина глубиной. А любимая забава шиликунов — бегать по улицам деревень с огромными железными сковородками, наполненными раскаленными углями, да разбрасывать их. Зимой-то ничего — сыпанут уголья в снег, они пошипят-пошипят и погаснут. А летом! Они же мне чуть мельницу не спалили!
— Дела-а-а… — протянул Красный Волк. — А где они сейчас?
— Да кто их знает, может, где на перекрестке дорог толкутся, жертву поджидают. А может, и в Рудокопово подались, там-то им найдется, где разгуляться. Так что ежели вы тоже путь-дорогу к мастерам горным держите, то будьте поосторожнее — шиликунам нет разницы, кого в свои игры бесовские ворожбой заманивать: человека, животное али еще тварь какую!
— Не хочу быть назойливым, — обиженно проговорил Ухоня на ухо Волку, но сдается, что эпитет «тварь» предназначался для меня?
— Да подожди ты… — оборвал терзания Ухони Красный Волк и вновь обратился к Водовику: — А как они выглядят — на тот случай, если мы с ними повстречаемся?
— Их ни с кем не спутаешь. Сами-то росточку небольшого, у кого конские ноги, у кого козлиные, головы заостренные, изо рта огонь пылает. А из одежды все они носят белые самотканые кафтаны с кушаками и остроконечные шапки — в такую-то жару! Так что вы их ни с кем не спутаете. Ну, прощайте, мне еще погоревать малость нужно, а то спать не смогу спокойно!
Старик заложил крутой вираж, и его широкая борода затрепетала где-то у самой водяной мельницы. До Красного Волка успело долететь только начало фразы:
