Габриел собрался уходить, когда ощутил неопределенное покалывание в затылке. Кто-то наблюдал за ним. Помедлив, землянин повернулся, попутно обводя глазами зал.
Слева, на некотором расстоянии от него, стоял, наклонившись, высокий, светловолосый, похожий на палочника человек и что-то вертел у себя на затылке. Он был одет в рваные рабочие брюки и жилет. На его запястьях нестройно звякали браслеты, а на шее висели ожерелья из цветных бусин и искусственной кости. Людской поток обтекал его, словно отталкиваемый магнитным полем. Одна женщина шагнула ближе к нему, вздрогнула, попятилась и обошла стороной.
Так как этот человек стоял у Габриела на пути, а землянин не видел никакой причины делать крюк, он пошел к нему вслед за толпой.
Габриел как раз поравнялся с этим странным созданием, когда человек поднял голову, вперяя в землянина свой безумный взор. Он выпрямился, конечность за конечностью, расправляясь, как туго сочлененная марионетка, так и не сводя глаз с землянина. Пораженный Габриел застыл на месте так резко, что в него ткнулась шедшая сзади женщина. Однажды он уже видел такой взгляд, там, в Лендинге, в глазах буйвола, трижды раненного заезжими браконьерами и все еще живого. Ужасающий конфликт ярости и безнадежности.
— Просто вонючка, — сказал мужской голос. — Не обращайте внимания, шпики за ним следят.
Габриел и сам уже заметил этих двоих — полицейских у пивной стойки, носящих свою форму как предупреждение, — и удивился, что такой нескладный персонаж вызывает столько интереса. При виде формы землянин автоматически приготовился снова исчезнуть в толпе.
Человек заговорил.
— Ты, — сказал он, по-прежнему глядя на Габриела. Его голос звучал сорванно, как будто он целый час кричал. — Да, ты, я тебе говорю!
Землянин снова остановился, прикованный его взглядом. Потом шагнул ближе и задохнулся от страшного зловония. Наверно, именно так воняло бы у колдуний их варево из мертвечины, тухлой рыбы и нечистот.
— Ба! Ты почуял, а!
Когда землянин удивленно отступил, «палочник» визгливо засмеялся, но его смех больше напоминал сдавленный крик боли. Он замахал руками на Габриела — нервными, хватающими руками:
— Ладно, ладно, все в порядке, можешь не подходить. Ты проделал долгий путь, а? Достаточно долгий, а? Храни свои легкие чистыми, чистыми, чистыми. Я? Я ничего не замечаю. Я? Ничего!
Габриел внимательно разглядывал его. В каждом крупном городе есть свое племя тротуарных жителей с сумасшедшими глазами, канувших в любую из тысячи запасных химических реальностей. Что же отличало этого «палочника» от них?
