Однако ночь прошла спокойно, миновало утро, и вот уже ослепительное солнце светило сквозь редкие облака – и ничего не происходило. Тезиас не появлялся; его не видели ни во дворце, ни в подземных галереях, ни на улицах города. Тем не менее все стражи порядка получили словесное описание карлика и приказ поражать его насмерть, не раздумывая, желательно посредством отсечения головы.
В одиночестве Тараск сидел на своем троне, крепко сжимая меч. Он передумал умирать; если карлик заявится, король по меньшей мере попытается утащить в ад и его. Так минул еще час, и Тараску наскучило томительное ожидание. Он не чаял столь быстро избавиться от зловещего гостя, но, похоже, Митра смилостивился к немедийскому монарху. Как жаль, что волшебник Пелиас унес с собой чудесное зеркало – Тараску так хотелось посмотреть, где же карлик – все еще там, в своей раковине, или уже шепчет свои тайные заклятия, дабы жестоко покарать короля-предателя…
Озабоченный голос Руфия вернул короля на грешную землю.
– Ваше Величество, – опасливым шепотом произнес слуга. – На площади море народу, так что яблоку негде упасть. Люди возмущены, похоже на бунт!
– Что же им нужно? – отрывисто бросил Тараск.
– Они пришли за своими отцами, сыновьями и братьями – теми, кто отправился вчера с Вашим Величеством в подземелье…
Тараск помрачнел. Еще одна проблема. Как объяснить людям, что их мужчин уже не вернуть? Если бы они знали, какая жуткая смерть постигла смельчаков, король вряд ли спасся бы от растерзания!
– Они требуют вас или… вашу голову, – пролепетал слуга.
Тараск укрепил свой дух и поднялся с трона. Он уже принял решение. Он скажет людям правду – вернее, то, что он сам сочтет правдой…
Выйдя на балкон, король содрогнулся. Огромная площадь была переполнена. Казалось, весь Бельверус пришел в этот солнечный полдень к его дворцу. Здесь явно были не только те, кто потерял родных, но и просто зеваки, и наверняка его враги, готовые воспользоваться всеобщим недовольством.
Увидев короля, площадь взревела. В Тараска полетели гнилые помидоры. – Где наши дети? Отдай наших мужчин, Тараск! – бушевало людское море.
Надрывая голосовые связки, Тараск закричал в толпу.
– Слушайте меня, жители Бельверуса! Узнайте же горькую правду! Я, ваш король, не таясь скажу вам ее!
Десятки тысяч глоток замолкли. Воцарилась тишина, но то была тишина перед штормом. Понимая это, Тараск скороговоркой прокричал:
– Знайте же, люди: слухи о дьяволе не были вымыслом! – Площадь охнула. – Да! Злой и могущественный дух воцарился в нашем городе! Он овладел разумом вашего короля, и я был лишь игрушкой в его руках! Злой дух увел ваших сыновей в подземелье, чтобы утолить свою страсть! Люди! Ваших мужчин нет больше, и я скорблю вместе с вами! Каждая семья, потерявшая вчера кормильца, получит из казны по десять золотых…
