– До встречи в твоей опочивальне, король Немедии! – твердо ответствовал ему Тезиас. Ответ безумца вновь разозлил Тараска.
– Если ты такой сильный, вряд ли тебе стоит бояться сурийского тигра! Если же нет – в пасть к нему тебе и дорога!
– Как тебе будет угодно, король, – мрачно ответил Тезиас.
Солдаты отвели карлика на арену, развязали ему руки и там оставили, закрыв за собой железную решетчатую дверь. Тезиас оглянулся – иного выхода из зала не было. Даже если бы он умел летать, взлететь он мог бы только на тот самый балкон, где сейчас – в предвкушении кровавого зрелища – стоял злорадно ухмыляющийся король Немедии со своими слугами. Карлик тяжело вздохнул.
– Выпускайте зверя! – прокричал Тараск.
В тот же миг раздался грохот, и тяжелая каменная стена прямо напротив решетчатого входа отошла в сторону. Мощный рев потряс подземелье. Медленно вышел из своего логова сурийский тигр – существо величиною с лошадь, полулев-полудемон. Тараск с интересом наблюдал, как в ужасе скривился его самоуверенный гость. Тем временем тигр все ближе подходил к своей жертве. Люди на балконе услышали разочарованный рык: казалось, сурийский тигр не был удовлетворен видом обеда.
– Ничего, малыш, в следующий раз полакомишься жирным заморийским разбойником, – успокоил тигра Тараск.
– Ну, колдун, покажи свое искусство, – подавляя смех, крикнул он Тезиасу.
– Я не колдун, – тихо сказал тот в ответ. И упал как подкошенный.
Сурийский тигр медленно подошел к маленькому распластанному телу, обнюхал его. Скорбный рев вырвался из чудовищной глотки зверя. Зло взглянув на стоящих на балконе людей, монстр обошел тело Тезиаса затем большими прыжками скрылся в проходе, из второго вышел. Стена за ним задвинулась.
Потрясенные неожиданной развязкой, люди молча наблюдали происходящее. Первым заговорил Руфий:
– Тигр не захотел есть мертвеца, потому и ушел… В эту версию Тараск мало верил: и раньше случаев, что слабые духом люди умирали от страха при е зверя. Но никогда еще тигр не пренебрегал теплой плотью.
– Эй, вы двое! – молвил наконец король. – Живо вниз и осмотрите тело!
Солдаты нехотя повиновались.
– Во имя Митры! – воскликнул высокий немедиец с рассеченной щекой, осматривавший тело Тезиаса. – Он выглядит так, как будто тысячу лет пролежал во льдах Асгарда!
– Значит, мертв? – задумчиво обронил Тараск и продолжил, изображая улыбку: – Видите, псы, этот ублюдок испустил дух, едва завидев нашего малыша!
Стражники, спустившиеся на арену, ожидали приказаний короля.
