В этот раз исправно взревели трубы, и государевы глашатаи дружно возвестили:
- Кан-Тун, принц крови, наследник династии, удельный владетель Гвортунии!
Под эти слова принц вышел вперед к самым ступеням лестницы. Вновь рявкнули трубы, объясняя, что менее именитые соискатели могут представиться.
- Крын с Малого Ручья, - каркнул старейшина крестьян, и дюжина мужиков вытолкнула к ступеням своего представителя.
К нему тотчас же подскочили двое пажей, волокущие объемистые тюки, а мажордом вежливо объяснил, впрочем, не подходя слишком близко:
- Тебе выпала великая честь сопровождать принца крови и привилегия нести его вещи. Это редкая возможность для лиц твоего подзаборного происхождения.
Крестьянин молча и безропотно принял тюки, не успев даже толком ничего сообразить. Принц, глядя на это, лишний раз приосанился.
Между тем церемония продолжалась:
- Итернир! - звонко крикнул человек в шутовском наряде, и смело вышел вперед.
В толпе придворных раздались ожидаемые смешки, и даже возгласы:
- Откуда вы взяли скомороха?
- Уберите вашего шута!
Принц крови слегка поморщился, а Итернир склонился в реверансе, вежливо объясняясь:
- Я здесь, чтобы восхождение не показалось вашей светлости излишне серым и унылым.
За всем этим от всеобщего внимания ускользнуло, как парень, наконец, разорвал свои объятья, как будто рвал счеты с жизнью, и взглянул в глаза своей девушке. Их диалог зазвучал еще более умильно, но на этот раз - без слов. Трава, прочувствовавшись, касалась земли, а кусты старались отвернуться, отказываясь верить в искренность и справедливо, как им казалось, принимая все это за ложь и иллюзии молодых.
Меж тем парень нерешительно шагнул назад, все еще держа ее руки в своих. Сделал еще один шажок. Теперь соприкасались только их пальцы, и, наконец, и это слабое объятие разорвалось.
- Ригг с Ясной Поляны, - прервал его чистый голос пересуды толпы.
- Подойдите же, ступите на первую ступень, - пророкотал жрец, и будьте отныне Восходящими. Пусть единственный самый достойный преодолеет все испытания и дойдет до вершины, где будет ему даровано право исполнить свое желание.
Выстроившиеся перед первой ступенью практически одновременно поднялись на нее, ступили на вторую, третью. Подошли к распахнутым воротам, жрец посторонился, давая дорогу, на мгновение поравнялись с Лансом и перешагнули линию врат. Отныне они считались Восходящими, принадлежащими Лестнице.
Створки ворот дрогнули и, закрывшись, скрыли ушедших от глаз провожающих.
