Гровер достал из маленькой картонной коробочки, стоявшей рядом с террариумом, крошечного мышонка, которого показывал Никки. Зверек едва шевелился на ладони мальчика и выглядел очень слабым.
— Прощай, детка, — произнес Гровер и взял щипцы, какими переворачивают мясо на решетке мангала.
Мальчик вдруг стал очень серьезным, сосредоточенным на своем занятии. Ухватив мышонка щипцами, он поводил им из стороны в сторону перед головой змеи. Та поднялась и задергала языком.
— Ну не знаю, — вырвалось у Никки. — Наверное, мне все–таки не хочется смотреть.
Но она опоздала. Змея рванулась вперед и схватила мышонка. Утащив зверька на дно террариума, она кольцом обвилась вокруг него, потом максимально широко открыла пасть и начала заглатывать мышонка с головы.
— Они всегда начинают есть с головы, — объяснил Гровер. — И у них расширяющиеся челюсти.
Никки в ужасе замерла, но не могла оторвать глаз. Буквально за несколько секунд розовое тельце мышонка, еще подергиваясь, исчезло в пасти змеи. Некоторое время лишь хвост свисал с ее нижней челюсти, а потом от мышонка не осталось и следа. Змея вытянулась на сухих листьях.
Никки шумно выдохнула. Ее мутило.
— Это ужасно.
— Отнюдь, — возразил Гровер. — Так живет змея. Если бы я не дал ей мышонка, она бы поймала его сама.
— Как ты мог это сделать? Бедный маленький мышонок!
Гровер пожал плечами.
— Таков закон природы. Природа любит змею так же, как мышь.
— Наверное, — не могла не согласиться Никки.
— Вот и все. — Гровер положил щипцы на стол и накрыл ящик крышкой. — По крайней мере, ты не упала в обморок.
— Я никогда не падала в обморок, — ответила Никки, хотя чувствовала себя нехорошо, ее тошнило.
— Хочешь посмотреть, как ест краснобрюхий?
— Нет. Все это так странно.
— Ничего странного, — отрезал Гровер. — Такое случается ежедневно, сотни раз. Если хочешь увидеть действительно странное, подойди ночью к дому Хойта Маккоя. Он раскалывает небо. Я видел.
— Перестань. Ты все выдумываешь.
— Нет, я действительно видел длинную тонкую трещину на небе. Он делает что–то странное. Может, посылает сигналы врагу или открывает небо, чтобы впустить инопланетян и демонов! — сказал Гровер и угрожающе согнул пальцы, сжимая и разжимая их.
Никки покачала головой. Ох уж этот Гровер! Никогда не знаешь, правду он говорит или дурачится.
— Мне пора идти.
Гровер вывел Никки через двор и дом на крыльцо, где бабушка по–прежнему сидела на диване.
— Уже уходишь? — спросила старушка.
— Я показал ей молочную змею, — похвалился Гровер.
