Ниточка бессильно уронила руки на колени. Тяжёлый алый плащ, который она вышивала, сполз на пол. Она с отчаянием посмотрела на Глазастика:
— Так нельзя, родная моя. Даже я надеюсь… что Трот вернётся.
— А я уж ни на что не надеюсь. Не надеюсь… — прошептала Глазастик.
Послышалось пение и скрип полозьев. К дому подкатили нарядные сани. Сытые лошади гнули крутые шеи, под копытами их сахарно хрустели крупные розы-снежинки.
С саней соскочили двое мужчин в дорогих плащах, в шляпах с перьями. Остановились, разглядывая но окна ушедшие в сугробы домики, словно сомневаясь, туда ли они попали.
— Ой, они идут к нам! — с испугом воскликнула Глазастик. — А зачем?
— Ты только тише, тише, ни словечка, — успела шепнуть Ниточка Кате.
Вошли два человека, удивительно похожие друг на друга.
Это были королевские сборщики улыбок Наоборот Первый и Наоборот Второй.
Они были близнецами. Похожие друг на друга как две капли воды, они отличались удивительной несхожестью характеров. Наоборот Первый был слащав и сентиментален.
Наоборот Второй — желчно-сварлив.
— Отвратительная дыра, — проворчал Наоборот Второй и,
казалось, даже пожелтел от раздражения. — Может ли здесь быть та, ради которой мы сюда приехали? Сомневаюсь!
— Наоборот! — воскликнул Наоборот Первый. — Взгляни на эту девушку с золотыми волосами! Она трогательна и прелестна. Этот скромный дом только оттеняет её простодушие и красоту.
— Какие замызганные девчонки! — Наоборот Второй брезгливо покосился на Катю и Глазастика. — Наверно, её
сестры. Слишком много родни. Слишком много родни…
— Наоборот, очень милые сестрички, — возразил Наоборот Первый. Надеюсь, король их осчастливит и возьмёт в судомойки.
— Впрочем, вот эта, пожалуй, скоро улетит, — с жестоким равнодушием заметил Наоборот Второй, указывая на Глазастика.
— Наоборот! — нежно и ласково сказал Наоборот Первый. — Я уверен, что от счастья она станет чуть веселее, то есть чуть тяжелее, и не вздумает огорчать нас всякими капризами и глупостями… Собирайся, прелестное дитя, — обратился он к Ниточке. — Ты едешь с нами во дворец. Тебя пожелал увидеть сам король.
— А можно мне не ехать? — робко спросила Ниточка.
Мне что-то не хочется сегодня.
, - Ах, как она ещё наивна! — Наоборот Первый в притворном восторге поднял глаза к потолку.
— Наоборот, хитра и увёртлива, — проворчал Наоборот Второй.
Ниточка дрожащими руками развязала передник, уронила его на пол, оправила косынку на плечах.
— Никуда не выходите. Окна и двери держите на запоре, — ^шепнула она девочкам.
