Ван с силой ударил ножом по стволу и перерубил его. Из разреза потекла вязкая бесцветная жидкость; в ней плавали блестящие круглые кусочки.
– Ядра грибной клетки, – констатировал Ван. – Любопытно… В каждой клетке много ядер. Поэтому иногда говорят, что грибы неклеточного строения.
Путешественникам пришлось идти в обход. Им ещё и ещё раз преграждали путь заросли, но не такие густые; через них уже можно было, хоть и с трудом, пробиться, орудуя ножами, как топором.
Миновали заросли. Пошли дальше.
Лучи света фонарей натыкались на бесформенные глыбы, то буро-чёрные, то полупрозрачные, а порой и розоватые. Вот луч света наткнулся на песчинки, и они засияли тусклым, таинственным светом, идущим будто изнутри песчинки; они то меркли, то вспыхивали всеми цветами радуги. Тогда казалось, что вот-вот из тьмы подземелья появится сказочная царевна, заточённая злым чудовищем, и скажет своим «сказочным» голосом: «Идите за мной, о люди! Я выведу вас из этого мрака! Вы освободили меня от чар, и я отплачу вам за это добром!»
Но лучи света скользили уже по чёрной пористой массе, световая игра померкла, а с ней исчезли и таинственные видения. Темень охватывала путников плотно, она подступала близко; лучи света упирались в стену, и тогда путешественники осторожно искали путь в обход. Иной раз они нет-нет да посматривали вверх, не появится ли над головой ободряющее мерцание звёзд. Но там, нависая тяжёлыми массами, видны были только тёмные глыбы; они грозили обрушиться на головы маленьких странников, завалить проход, и Тима торопился поскорее увести друзей из узких щелей в более безопасное место.
Всё чаще встречались обитатели подземелья. Ван уверял, что они безвредны, но все четверо невольно вздрагивали, когда в полосе света вдруг появлялись какие-то движущиеся тени; или это казалось? Мурашки пробегали по спине, а рука невольно хваталась за рукоятку ножа.
Мелодичный перезвон радиомаяка становился таинственным… Казалось, будто кто-то невидимый прячется за чёрными скалами и позванивает в серебряные колокольчики.
Вдруг луч фонаря осветил вход в пещеру, и на пороге её все увидели какой-то прозрачный движущийся холмик. Ребята остановились.
– Амёба! – прошептал Ван. – Хищник…
Бесформенный холмик вытягивал своё прозрачное тело то в одну, то в другую сторону, переливался с места на место, как бы пытаясь уйти от приближающихся путников.
– Удирает от света, – предположил Ван, с интересом наблюдая за тем, как амёба смешно и странно двигалась.
