– Дуган, не узнаёшь меня?… – негромко спросил незнакомец. Старик ахнул.
– Негоро! Ты?!
– Вот, вернулся проведать родичей… – с болью произнёс неизвестный, – …а тут… Он беспомощно уронил руки и замер, понурив голову, мгновенно постарев на добрый десяток лет. Крестьяне окружили гостя взволнованным кругом.
– Где ж ты пропадал все эти годы, сынок… – на глазах старого Дугана блестели слёзы.
– Воевал. – глухо ответил Негоро. – Несколько дней назад получил увольнительную, поспешил в родные края… И опоздал! Старик положил руку на плечо воина.
– Да, невесело у нас. Но деревню можно отстроить, всё ещё вернётся…
Люди бежали в леса, Негоро. Погибли немногие.
– Где Ларт? – прервал гость, оглядев выживших. Крестьяне понурились.
– Нет больше Ларта. – мрачно отозвался один из мужчин. – И жены его нет. Молчание.
– Кто это сделал? – негромко спросил Негоро. Крестьяне прятали от него глаза.
– Кто это сделал?
– Тангмарцы. – внезапно ответил тот самый юноша. Вскинув голову, он с вызовом посмотрел на солдата. – Такие, как ты. Негоро вздрогнул.
– Ложь. – тихо, но твёрдо возразил он. – Воины лорда Кангара не убийцы. Мы защищаем наш народ, а не сжигаем его! Дуган поднял взгляд.
– Давеча проезжали шестеро конников, гнали десяток рабов… – с трудом произнёс старик. – Сынишка Пита Кузнеца на дороге играл, так его… конями… Молодой крестьянин сплюнул.
– Мы терпеть не стали! – яростно сказал он. – Мужики догнали подонков на привале и зарезали, рабов разогнали. А нынче утром… Пощёчина бросила парня на землю, заставив застонать. Рассвирепевший Негоро шагнул вперёд.
– Не смей называть воинов лорда подонками! – рявкнул он. – Не дорос ещё! Мужики хмуро поглядывали на пришельца. Юноше никто не помог встать.
– Дуган, что здесь произошло? – повторил вопрос Негоро. – Не лги мне, старик. Я желаю знать правду. Старый крестьянин помолчал.
– Ты желаешь знать только нужную тебе правду, Негоро. – ответил он наконец. – А такой в наших краях отродясь не водилось.
– Ответь мне! – крикнул воин. Дуган вздрогнул. Трое крестьян в закопчённой одежде вышли вперёд и встали между стариком и пришельцем.
– Уходи отсюда. – угрюмо заметил высокий, дюжий мужик с мозолистыми, мускулистыми руками. – Не про тебя наше горе, чужак. Негоро оглянулся. Остальные погорельцы медленно окружали его широким кольцом.
– Что с вами? – непонимающе спросил солдат. – Я родился в этой деревне! Я один из вас!
– Больше нет, – презрительно бросил юноша, утирая кровь с разбитой губы. – Ты воин лорда Кангара.
