В скалах почти у самой воды притаился человек. Закутанный в промокший плащ, он ждал. Прошло уже много часов с тех пор, как солнце скрылось вдали. Человек тревожно всматривался в темноту. Наконец он заметил слабый огонёк. Через некоторое время свет сделался ярче. Стало возможно разглядеть лодку и контур того, кто был в ней. Еще немного и звук вёсел донесся до ушей.
— Благородный Валент! Благородный Валент! — послышался невдалеке высокий молодой голос. Порывы ветра сносили его, разбивали слова.
— Это ты, Роман? — ответил дрожащий баритон из прибрежной темноты. Сердце Валента билось все чаще, а тело дрожало все сильней.
— Да, господин, я. Здесь острые камни. Боюсь за лодку. Я, наверное, не смогу подойти. Ты сумеешь добраться сюда, где лампа? Тут неглубоко!
Не отвечая, Валент спрыгнул в холодную воду и осторожно пошёл к лодке. Две горячих мозолистых ладони встретили его и помогли забраться внутрь. Посудина оказалась довольно большой. На дне её лежали какие-то мешки, два меча в ножнах и сухая одежда.
— Ну вот, — вздохнул с облегчением Валент, подняв черные брови. — Не зря я чтил богов в последнее время. Ты захватил мои книги, старый преданный друг?
— Да, — улыбнулся кудрявый черноволосый юноша, на вид которому было не более двадцати лет. — Я хорошо замотал их, но ларец пришлось бросить. Он не поместился бы в лодке.
— Знания, друг мой, могут перевернуть и не такой хлипкий корабль. Жаль сундука: он принадлежал еще деду. Ты помнишь, Роман какая там была чудная резьба?
— Переоденься, господин, — робко предложил Роман.
Поведение хозяина показалось слуге наигранным. «Это от усталости и тревоги», — решил юноша. Нельзя было сказать, когда к господину вернется былой его сдержанный дух. Помочь мог только отдых и успокоение от всего пережитого в последние месяцы. «Как хорошо было бы увидеть его твердым как прежде, всегда знающим как поступить», — подумал Роман.
Покупая лодку, он узнал от длинного как жердь рыбака: лангобарды — германцы, обосновавшиеся на севере Италии, — намериваются захватить Рим.
Герцог Сполето был уже настолько могуществен, что считал себя в силах владеть некогда великой столицей разрушенной империи Запада. Резиденция папы и сам папский престол вновь оказывались под угрозой. «Святой боже, помоги праведным отцам нашим и сохрани нетленной церковь — тело свое на земле!» — мысленно произнес юноша. Ни папа Бенидикт I, ни Восточная империя не имели сил противостоять лангобардам. Попытка части италийской знати объединиться для защиты страны провалилась.
